Hoe Caitlin Clark de verdediging van South Carolina doorbrak om Iowa naar het titelspel te leiden

DALLAS – Het spookbeeld van een verdediging in South Carolina doemt op boven Iowa sinds de twee scholen een jaar geleden in hetzelfde district werden getrokken. Daarmee kwam de stilzwijgende erkenning dat een team eindelijk de middelen had om Caitlin Clarke in bedwang te houden.
Deze confrontatie heeft een jaar geleden niet plaatsgevonden. Maar Clarke heeft de afgelopen drie jaar met bijna elke mogelijke verdediging te maken gehad toen ze van eerstejaarsfenomeen opklom tot Nationale Speler van het Jaar. Teams persen hun hele veld samen, draaien verdedigers om ze moe te maken, gooien vallen naar ze en gebruiken vaak het hele scala aan opties om Clarke, en bij uitbreiding de Hawkeyes, het leven moeilijk te maken.

Geen verdediging kan ze detecteren.

Maar vrijdag bracht de langverwachte Final Four-wedstrijd tegen South Carolina. Clark heeft nog nooit te maken gehad met een verdediging als de Gamecocks – een eenheid vol bekwame verdedigers die dit seizoen geen enkele tegenstander zijn scoringsgemiddelde hebben laten halen. Het gat tussen de defensieve ranglijst van South Carolina en de nummer twee was groter dan het gat tussen de nummer twee en de vierendertigste.

Er waren zoveel manieren om deze epische nationale halve finale in te kaderen: een Speler van het Jaar-strijd tegen de prijswinnaars van vorig jaar, de beste aanval van het land versus de beste verdediging, een ongeslagen moloch die back-to-back bekroont tegen een ruige, ongeslagen parvenu . Ik ben in 30 jaar bij de Final Four geweest.

Maar de Final Four kwam eigenlijk neer op één vraag: kan een historisch geweldige verdediging de meest productieve aanvallende kracht in universiteitsbasketbal verpletteren? Deze mogelijkheid was theoretisch, ook al geloofden velen het.

Nu is het ontkracht.

Caitlin Clark verbrijzelde die illusie in een overwinning van 77-73, waardoor nr. 2 zaad Iowa naar zijn eerste nationale kampioenswedstrijd dreef.

Haar output van 41 punten, acht assists en zes rebounds was niet helemaal opgewassen tegen de triple-double die ze scoorde tegen Louisville in de Elite Eight. Gezien het podium en het niveau van de concurrentie, was dit het beste voorbeeld tot nu toe van Clarke die de gelegenheid aanging en haar spel verhoogde om de inzet te evenaren. Ze is de eerste speler in de geschiedenis van het NCAA Women’s Tournament die opeenvolgende wedstrijden scoort met ten minste 40 punten. Het was ook de op één na hoogst scorende game in de geschiedenis van de Final Four, achter Sheryl Swoopes ’47 in 1993.

“Ze is gewoon anders”, zei assistent-coach Jan Jensen over Clark. “Jordaniërs zijn anders. Taurasis is anders. De manier waarop je ermee omgaat, daar heeft ze vertrouwen in.”

In tegenstelling tot sommige teams die probeerden de score van Clark kwijt te raken, kwamen de Gamecocks met een plan om het spelspel te beperken. Ze bleven thuis op de boogschutters van Iowa, vertrouwend op hun bewakers en vleugelspelers om Clark zo goed mogelijk een-op-een in bedwang te houden en de Hawkeyes te dwingen hen met twee bogen te verslaan. Met Aliyah Boston en Camila Cardoso binnen om Monica Czenano te verdedigen, moest South Carolina tevreden zijn met hun koers.

Het probleem was dat Clark zelfs de meest ervaren planner trotseerde. Als de schutters van Iowa drie verdedigers meenamen naar de perimeter, betekende dat dat het midden van de vloer open was, waardoor Clark verschillende opties had om de verf aan te vallen.

De eerste tactiek was om naar de basket te rijden, wetende dat de hulp waarschijnlijk niet zou komen. Het maakt niet uit wie de Gamecocks droegen, Clark kon er doorheen schieten om bij de hoepel te komen. Nationale verdedigende speler van het jaar, Brea Bell? Ze had geen hoop Clark voor te blijven. Bree Hall kon niet goed genoeg door de schermen navigeren. Raven Johnson bleef 94 voet bij Clark en betwistte elke putt, en Clark scoorde er nog steeds op.

Toen South Carolina haar grootste hits op Clark draaide, vond ze nog steeds een manier om haar neer te schieten. Nadat ze tevergeefs had geprobeerd Boston te trappen, leerde ze de volgende en sprintte ze vanaf de driepuntslijn langs de beste verdedigende speler van het land.

In het derde kwartaal vond Clark haar weg naar de basket die werd geblokkeerd door Cardoso van 1,80 meter; Je deed alsof in één richting en kwam binnen om toch te eindigen.

Clark kan nog steeds niet alle scores alleen doen. South Carolina bleef gedisciplineerd met McKenna Warnock, Kate Martin en Gabbie Marshall en beperkte de triple-double tot 2 driepunters per wedstrijd, dus Clarke keerde terug naar het brood-en-boterspel: een tweemansspel met Monika Czinano.

De Hawkeyes runden meedogenloos de pick-and-roll en trokken de senioren van de Gamecocks van de basket. Dit betekende dat Chinano ofwel de open ruimte in zou rollen als de verdediger van het voorhof het schermniveau zou bereiken, ofwel onderweg zou aanvallen, waarbij haar nadeel door haar omvang werd verzacht door haar indrukwekkende voetenwerk. Door Clarks nauwkeurige pass was Chinano in de best mogelijke positie om de wedstrijd af te maken, en Iowa had al zijn 18 punten nodig zonder dat een andere Hawkeyes-speler in dubbele cijfers scoorde.

“Ik zag veel echt goede verdedigingen. We zagen wat zwakheden in het begin van de wedstrijd, en dat is waar we voor bleven gaan”, zei Clark. “Ze bewaakten Mon (ika) heel hoog, en daardoor kon ik naar de rand. Ik dacht dat we hun randbeschermers wegtrokken van de rand, waar ze vroeger waren. Maar eerlijk gezegd, veel actie op het scherm. Veel onderste schermen, veel balschermen. Dit was iets dat we op film zagen en waarvan we dachten dat het zou kunnen werken, en we hebben het heel goed uitgevoerd.”

Iowa leidde het grootste deel van de wedstrijd en nam een ​​voorsprong van vier punten in de laatste periode, maar een snelle 5-0 spurt bracht de Hawkeyes in een gat van één punt. Het was een moment dat alles dreigde te onthullen waar Iowa voor had gewerkt, het moment waarop de Gamecocks zichzelf opnieuw als favoriet konden laten gelden.

In plaats daarvan vond Clarke een nieuw niveau, waardoor de uiteindelijke trofee van South Carolina haar bekroning werd. In de laatste 9 minuten en 5 seconden scoorde of assisteerde ze op elk punt, te beginnen met het trekken van een 3-pointer van een scherm van Czinano. Daarna werd nog een scenario met haar favoriete danspartner vertoond, waardoor Czinano in een ontspannen houding kwam te staan. Bij de daaropvolgende overname veegden de Gamecocks het vijfdejaars centrum weg, zodat er een driepunter achterwaarts van het logo was.

In totaal hielpen 16 punten in het vierde kwartaal Iowa om een ​​van de grootste tegenslagen in de recente geschiedenis op te lossen, de laatste dramatische score in een toernooi vol tegenslagen.

“Het kan frustrerend zijn voor andere teams. Je probeert je best te doen, je beste verdedigers op te zetten en een manier te vinden om te scoren”, zegt Kate Martin, een bewaker uit de staat Iowa. “Het is anders dan alles wat we in de geschiedenis hebben gezien. van het vrouwenbasketbal, of de geschiedenis van basketbal.mannen op dit punt. Het is een stoeterij. “

Wat de Gamecocks ook naar haar gooiden, Clark had een antwoord. Ze bereikten hun posities ongeacht de grootte van de kanonnen. Xinano bloeide zelfs toen ze werd geconfronteerd met veel banen die boven haar uittorenden. Het putte 3 diepgaande indicatoren uit die de fanbase van Hawkeye verlichtten. Toen haar team punten nodig had op het traject, was Clarke degene die elk schot sloeg.

Het duurde drie jaar voordat Clarke en haar teamgenoten het vertrouwen hadden ontwikkeld dat hun manier van spelen iedereen tegen wie ze streden, kon verslaan. Drie jaar lang was Clark de beste speler op het veld in verliezen, en ze betreurt het dat haar team meestal verliest als het records vestigt. Drie jaar lang handen in het gezicht, box en singles, doubles, traps en vele andere ongewenste verdedigingen gezien, zodat ze precies weet hoe ze zich een weg moet banen door elk mogelijk obstakel.

Verwacht werd dat het verhaal van dit toernooi de grootsheid van de Gamecocks zou zijn, een team dat op het punt stond het achtste ongeslagen team in de geschiedenis van universiteitsbasketbal te worden. In plaats daarvan stond de ster uit Iowa centraal.

Geen verdediging heeft het mysterie van Caitlin Clark kunnen oplossen.

(Foto door Caitlin Clark: Ron Jenkins/Getty Images)