Hoe NASA eindelijk een gigantische zelflikkende ijshoorn heeft ontdooid

Tijdens de Ars Frontiers-conferentie eerder deze maand sprak voormalig NASA-adjunct-administrateur Lori Garver over haar inspanningen om het ruimteagentschap te transformeren toen president Obama aantrad.

Grote bureaucratieën verzetten zich natuurlijk tegen verandering, en NASA bestaat in 2009 al vijf decennia. Met name Garver en andere aangestelden van de regering-Obama hebben geprobeerd NASA te helpen bij het aanboren van de ontluikende commerciële ruimtevaartindustrie van het land.

“Het aanhoudende momentum van de status-quo is er voor de meeste overheidscontracten, omdat de mensen die betaald worden om iets te doen niet geven om kostenbesparingen,” zei Garver. Ze legde uit dat dit komt omdat het veranderen van het financieringsmechanisme zou kunnen betekenen dat een bepaald deel van NASA minder geld krijgt.

Het Commercial Space Initiative begon in 2005 onder Mike Griffin en tegen het einde van dat decennium aanvaardde NASA en de bredere ruimtegemeenschap met tegenzin dat particuliere bedrijven de taak moesten krijgen om vracht naar het internationale ruimtestation te verplaatsen. De Battle of Garver omvatte het uitbreiden van dit initiatief naar bemanningsvluchten, en er was meer weerstand tegen dit idee. Het Astronautenbureau was grotendeels tegen, en dat gold ook voor de meerderheid van de traditionele, gevestigde ruimtevaartindustrie.

“Dan Goldin, die in de jaren negentig het hoofd van NASA was, noemde het een gigantische zelflikkende ijshoorn,” zei Garver. “Waarom zou iemand van deze suiker af willen als ze het gewoon konden blijven eten? Dus het was niet populair. Ik was niet populair. Congresleden die banen hadden in hun districten van traditionele aannemers, vochten tegen verandering en financierden het nooit volledig en daadwerkelijk geprobeerd om het te elimineren.”

Die beslissing bleek natuurlijk juist toen SpaceX in 2020 zijn eerste astronauten naar het internationale ruimtestation ISS vervoerde. Op vrijdag toonde de tweede commerciële bemanningsleverancier, Boeing, dat het in staat was om aan te meren bij het ruimtestation. Het bedrijf zou in 2023 moeten beginnen met vliegende bemanningen.

Garver zei dat het primaire doel van de commerciële bemanning is om de kosten te verlagen om mensen in een baan om de aarde te krijgen. Veiligheid bleef natuurlijk het allerbelangrijkste, maar zij en anderen waren van mening dat particuliere bedrijven klaar waren om het over te nemen van de regering, die sinds het Mercury-programma in de vroege jaren zestig mensen in een baan om de aarde had gestuurd.

“Historisch gezien, als je kijkt naar het NASA-budget en het aantal astronauten waarmee we hebben gevlogen, hebben we ongeveer een miljard dollar per astronaut uitgegeven”, zei ze. “Sinds Apollo hebben we ongeveer 350 mensen naar de ruimte gebracht en hebben we ongeveer $ 350 miljard uitgegeven. SpaceX rekent nu $ 55 miljoen per stoel. Als een initiatief van de overheid draaide het allemaal om het verlagen van de kosten om in een baan om de aarde te komen, om de beste waarde te krijgen voor belastingbetalers, en NASA zijn miljarden laten besteden aan dingen die uniek zijn voor zijn missie.”

Meer dan een decennium nadat deze vracht- en bemanningsprogramma’s begonnen, helpt NASA’s commerciële ruimtevaartindustrie de Verenigde Staten om voorop te blijven lopen op het gebied van ruimtevluchten. Investeerders geven jaarlijks miljarden dollars uit om nieuwe bedrijven te starten of startups te ondersteunen. In de nasleep van de Russische invasie van Oekraïne, toonden de capaciteiten van deze nieuwe bedrijven, zoals het leveren van radar met synthetische apertuur voor het volgen van troepenbewegingen of de online communicatie van Starlink aan door oorlog verscheurde gemeenschappen, het potentieel van deze nieuwe sector.

Maar zoals Garver uitlegde terwijl ze sprak, was dit allemaal niet gemakkelijk.

“Het was absoluut verbazingwekkend toen we ons eerste budgetverzoek deden in de regering-Obama en om deze verandering vroegen – om de particuliere sector het te laten doen in plaats van de overheid”, zei ze. ‘Het congres was boos. Maar toen je naar het buitenland ging, wat was de reactie? Ik zou jaloers zijn. En toen wist ik dat je op de goede weg was.’

Lijstafbeelding door NASA