Hoe Shohei Ohtani (50 SB als design hitter!) Major League Baseball opnieuw transformeerde

Shohei Ohtani zit meestal aan het einde van de bank van de Los Angeles Dodgers die het dichtst bij de thuisplaat ligt, weg van eerste honkcoach Clayton McCulloch, die graag tegen de reling aan de andere kant leunt. Maar Otani loopt regelmatig het hele Dodgers Stadium af, tablet in de hand, en tikt McCulloch op de rug. ‘Kijk hier eens naar,’ zei Ohtani, en onthulde vervolgens zijn nieuwste ontdekking: een nieuw patroon om hem te helpen bepalen wanneer een werper van de tegenstander zou kunnen proberen de bal te vangen of een worp te initiëren. Hij verplaatste zijn gewicht. Hij hield zijn hoofd schuin. Trek aan zijn handschoen. Alles wat ook maar het minste voordeel zou opleveren voor een andere gestolen basis.

Deze interacties hebben ontelbare keren plaatsgevonden toen Otani dit seizoen de 50 gestolen honken naderde, een prestatie die hij volbracht door het derde honk te stelen in de eerste inning van donderdag tegen de Miami Marlins. Voor McCullough belichamen deze interacties de intuïtie van Otani en onthullen ze hoeveel hij geeft om de details van het runnen van de bases.

Ze praten ook over wat het uniek maakt.

Designated hitters behoren traditioneel tot de langzaamste spelers van het team. En vóór Otani had geen enkele fulltime design hitter ooit 40 honken gestolen, laat staan ​​50. De vorige leider was Paul Molitor, die in 1992 31 honken stal, volgens ESPN Stats & Information.

Otani, die nog twee homeruns verwijderd is van de eerste speler in de honkbalgeschiedenis die 50/50 homeruns slaat, heeft een andere wereld van exclusiviteit uitgebuit door te profiteren van een omstandigheid die alleen beschikbaar is voor degenen die slaan. Terwijl zijn teamgenoten verdedigen, beraamt Otani vaak zijn volgende diefstal.

“Het is geen toeval dat hij hier terecht is gekomen. Deze man doet veel werk”, zegt McCulloch, die leiding geeft aan het honkloopprogramma van de Dodgers.

Otani begon dit seizoen met een career-high van 26 gestolen honken, die hij in 2021 neerzette. De afgelopen twee jaar waren er 31 gestolen honken. Dodgers-manager Dave Roberts zegt echter dat Otani “op een missie” is geweest om 40/40 en misschien zelfs 50/50 te bereiken sinds de voorjaarstraining, toen hij regelmatig door intensieve snelheidsoefeningen fietste met krachtcoach Travis Smith. Wetende dat hij niet de last zou hebben om als tweespeler op te treden, gezien de elleboogoperatie die een volledig revalidatieseizoen vereiste, leek zijn focus te beperken.

“Er valt niets te redden omdat je niet speelt”, zei Roberts. “Dus ik denk dat dit jaar het jaar was waarin hij zich op de offensieve productie richtte.”

Otani zette aanvallend de norm voor zichzelf in 2023, toen hij .304/.412/.654 sloeg met 44 homeruns en 95 RBI’s in 134 wedstrijden – voordat een nieuwe gescheurde ulnaire collaterale ligament en daaropvolgende schuine spanning hem na 3 september ervan weerhielden te spelen. . Zijn slaglijn daalde dit jaar lichtjes, naar .288/.372/.609. Zijn homerun-rate is niet veranderd, wat hem op de goede weg zet voor een career-high van 51. Maar hij steelt honken als nooit tevoren.

Wat McCullough opvalt is niet zozeer de omvang als wel de efficiëntie. Otani zette 92,6% van zijn pogingen om honken te stelen om, wat ongeveer 25 procentpunten hoger is dan zijn gemiddelde van 2021 tot 2023. Van degenen met minstens 40 gestolen honken in één seizoen sinds 2000, was alleen Ichiro Suzuki dat (95,7% in 2006). ), Jimmy Rollins (94% in 2008), Carlos Beltran (93,3% in 2004) en Jacoby Ellsbury (92,9% in 2013) zijn efficiënter. Otani heeft 27 honken op rij gestolen en zijn laatste steal vond plaats op 22 juli. McCullough herinnerde zich dit duidelijk en gaf zichzelf de schuld. Blake Snell, een linkshandige, gooide naar Patrick Bailey, beschouwd als een van de beste werpers in de wedstrijd, maar McCullough wilde dat Otani vroeg de grenzen verlegde. Er waren een perfecte worp en een punt voor nodig om er nauwelijks te komen.

“Als je veel pogingen tot het stelen van basissen krijgt, zullen er momenten zijn waarop jongens fouten gaan maken”, zei McCulloch. “Daar moet je vrede mee hebben. En ik denk dat als hij eenmaal genoegen heeft genomen binnen, en hij is hier, je gaat redelijk goed van start en je gaat een aantal runs scoren. Het is meer een soort vertrouwen.” Zoals je ziet zal het blijven groeien en ik denk dat zijn vertrouwen alleen maar is toegenomen .”

De Dodgers gaven Otani onmiddellijk de vrije hand om te stelen wanneer hij dat wilde, maar de snelheid steeg pas ongeveer halverwege het seizoen. Otani sloot juni af met 16 gestolen honken, waarna hij er in juli en augustus 27 verzamelde. Nog zeven honken volgden in de eerste 17 wedstrijden van september. De stijging viel samen met zijn overstap naar de eerste plaats, maar besloeg ook een periode waarin de Dodgers gedurende langere perioden belangrijke aanvallende spelers als Mookie Betts en Max Muncy misten.

Otani, die de eerste fulltime design hitter zou kunnen worden die een MVP-prijs wint als hij New York Mets-shortstop Francisco Lindor kan verslaan, is op weg om pas de derde speler te worden die ten minste tweede eindigt in de grote competities in beide thuiswedstrijden. runs en gestolen honken In hetzelfde seizoen – toetreden tot Honus Wagner en Ty Cobb, sterren van meer dan honderd jaar. Otani bereikte de grens van 40/40 minstens 21 wedstrijden sneller dan wie dan ook en werd de eerste speler die vóór begin september 43/43 bereikte.

De nieuwe regels die de honken uitbreidden, de veldklok introduceerden en het terugtrekken van werpers vanaf 2023 beperkten, hebben ongetwijfeld een omgeving bevorderd die gunstiger is voor gestolen honken. De League verzamelde 3.503 gestolen honken in 2023, het hoogste totaal sinds 1987 en 1.017 meer dan het jaar ervoor; Het seizoen 2024 heeft al het op één na hoogste totaal sinds 2000 opgeleverd. Maar alleen Eli de la Cruz (64) heeft dit seizoen meer honken gestolen dan Otani, ondanks dat hij meer snellere spelers heeft. Otani’s gemiddelde loopsnelheid (28,1 voet per seconde) is ruim boven het gemiddelde, maar toch… Hij staat op de 154e plaats van de 556 spelers die minstens 10 kansen hebben gehad.

“Het gaat niet alleen om snelheid, hij steekt veel aandacht in de voorbereiding”, zei McCulloch.

Voorafgaand aan elke serie bekijkt McCulloch video’s van de relief-infielders en geplande starters van het andere team vanuit de reliefpositie, in de hoop patronen op te pikken die honklopers kunnen exploiteren. Hij merkt vaak dat Otani zijn eigen onderzoek heeft gedaan en signalen zal opmerken die hij niet heeft opgemerkt. McCulloch gelooft dat Otani’s ervaring als bowler een enorm voordeel opleverde in het veld.

“Hij heeft een scherp oog voor dingen, en ik denk ook dat hij de dingen in realtime ziet en gewoon actie onderneemt”, zei McCulloch.