Identieke voetafdrukken van dinosaurussen gevonden aan beide zijden van de Atlantische Oceaan

Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van paleontoloog Louis L. Jacobs van de Southern Methodist University heeft nu op twee verschillende continenten identieke sets voetafdrukken van dinosaurussen uit het vroege Krijt ontdekt.

Er zijn ruim 260 voetafdrukken van dinosauriërs ontdekt in Brazilië en Kameroen, waaruit blijkt waar op het land levende dinosaurussen miljoenen jaren geleden voor het laatst vrij tussen Zuid-Amerika en Afrika konden oversteken voordat de twee continenten zich scheidden.

“We hebben vastgesteld dat deze monumenten qua leeftijd vergelijkbaar waren. Ze waren ook vergelijkbaar in termen van de geologische en tektonische context van de platen. Qua vorm waren ze vrijwel identiek”, zei Jacobs.

De voetafdrukken zijn gegraveerd in klei en slib gevonden langs oude rivieren en meren op meer dan 6.000 kilometer afstand van elkaar. Dinosaurussen lieten deze voetafdrukken 120 miljoen jaar geleden achter op een enkel supercontinent dat bekend staat als Gondwana – dat zich losmaakte van de grotere landmassa van Pangaea, zei Jacobs.

“Een van de kleinste en nauwste geologische verbindingen tussen Afrika en Zuid-Amerika was de elleboog van het noordoosten van Brazilië, die langs de Golf van Guinee de huidige kust van Kameroen vormde,” legt Jacobs uit. “De twee continenten waren langs dit smalle stuk met elkaar verbonden , zodat het voor dieren mogelijk was om aan weerszijden van deze link eroverheen te bewegen.

De meeste dinosaurusfossielen zijn gemaakt door drietenige theropode dinosaurussen, zegt Diana B. Vinyard, onderzoeksmedewerker aan de Southern Methodist University en co-auteur van het onderzoek. Het is ook waarschijnlijk dat een paar zijn gemaakt door sauropode dinosaurussen of ornithischians.

Co-auteurs van de studie waren onder meer Lawrence J. Flynn van de afdeling Human Evolutionary Biology aan de Harvard University, en Christopher R. Scottis van de afdeling Aard- en Planetaire Wetenschappen aan de Northwestern University, en Ismar de Souza Carvalho van de Federale Universiteit van Rio de Janeiro en het Centrum voor Geowetenschappen.

Het New Mexico Museum of Natural History and Science publiceerde de studie ter ere van wijlen paleontoloog Martin Lockley, die een groot deel van zijn carrière besteedde aan het bestuderen van voetafdrukken van dinosauriërs.

Voetafdrukken van dinosaurussen vertellen het hele verhaal

Afrika en Zuid-Amerika begonnen zich ongeveer 140 miljoen jaar geleden uit elkaar te splitsen, waardoor scheuren in de aardkorst, fissuren genaamd, ontstonden langs reeds bestaande zwakke punten.

Terwijl de tektonische platen onder Zuid-Amerika en Afrika uit elkaar bewogen, steeg magma uit de aardmantel naar de oppervlakte, waardoor nieuwe oceanische korst ontstond toen de continenten zich van elkaar verwijderden. Uiteindelijk vulde de Zuid-Atlantische Oceaan de leegte tussen de twee nieuw gevormde continenten.

Tekenen van enkele van deze grote gebeurtenissen waren duidelijk zichtbaar tussen de twee locaties waar voetafdrukken van dinosaurussen werden gevonden: in de Purburma-regio in het noordoostelijke deel van Brazilië en het Koum-bekken in het noorden van Kameroen. Beide regio’s hebben halfronde bekkens – geologische structuren die gevormd zijn tijdens het scheuren van de aardkorst en breuken – en bevatten afzettingen van oude rivieren en meren.

Deze afzettingen bevatten, naast dinosaurussporen, fossiele stuifmeelkorrels die wijzen op een leeftijd van wel 120 miljoen jaar.

Voordat de continentale verbinding tussen Afrika en Zuid-Amerika werd afgesneden, stroomden er rivieren en vormden zich meren in de stroomgebieden, aldus Jacobs.

“Planten voedden herbivoren en ondersteunden een voedselketen. De modderige sedimenten achtergelaten door rivieren en meren bevatten voetafdrukken van dinosaurussen, waaronder die van carnivoren, wat documenteert dat deze riviervalleien 120 miljoen jaar geleden mogelijk specifieke routes hebben geboden voor het leven om zich over continenten te verplaatsen.”