In de laatste momenten voordat FTX instort

een taak

Exclusief

door Thomas Barabi

Aditya Baradwaj kan het ‘exacte moment’ aanwijzen waarop hij wist dat het feest voorbij was voor Sam Bankman-Fried en zijn bloeiende FTX-cryptocurrency-imperium.

De 31-jarige sjofele crypto-heer heeft geld verspild aan werknemers als Bharadwaj, Voormalig software-ingenieur bij FTX’s zusterbedrijf Alameda Researchmet een stortvloed aan royale concessies gedurende eind 2021 en 2022 – om het bedrijf met een waarde van 32 miljard dollar afgelopen november failliet te laten gaan.

Terwijl ze op 9 november wachtten op bericht van hun bazen over de vraag of FTX zou overleven, probeerden Bharadwaj en andere werknemers, verzameld in het Alameda-kantoor in Hong Kong, afhaalmaaltijden te bestellen met een creditcard – “misschien een klein kommetje of gebakken rijst”, zoals hij zei. .

Transactie afgewezen.

“We bestelden onze lunch zoals gewoonlijk in de middag”, vertelde Bharadwaj aan The Washington Post. “Toen we ‘s avonds ons eten gingen bestellen, zei de app: ‘Creditcard geweigerd.’ Dat was het moment waarop we ons realiseerden: oh mijn god, het bedrijf zou wel eens failliet kunnen zijn.

Een paar uur later verscheen Carolyn Ellison – CEO van Alameda Research en tevens voormalige geliefde van Bankman-Fried – voor het eerst in twee dagen voor een gespannen, betraande bijeenkomst die nu naar verwachting een cruciale rol zal spelen in de federale regering. Het proces vindt volgende maand plaats, omdat de in ongenade gevallen FTX-baas wordt beschuldigd van het stelen van miljarden aan klantengelden.

“We waren bang”, zei Bharadwaj. ‘Dit ding heeft internationaal nieuws gehaald. Mijn vrienden en familie hebben me gebeld, en ik krijg al die telefoontjes. Ik zit in een hotel in Hong Kong en ik wil niet naar een Chinese gevangenis. “

Bharadwaj, die zijn ervaring voor het eerst beschreef in een exclusief interview met The Post, was in de kamer met Ellison toen ze haar beruchte telefoontje naar het personeel deed.

Terwijl de mensen op het kantoor in Hong Kong in een kring om haar heen zaten, sommigen zaten op zitzakken terwijl anderen via video luisterden, barstte Ellison in tranen uit.

“Ik denk dat ik vooral wil zeggen: ‘Het spijt me.’ Dit is echt slecht,” riep Ellison uit, volgens gerechtelijke documenten. “Ik denk dat mijn huidige standaardplan is dat Alameda zich waarschijnlijk zal terugtrekken zodra we kunnen bijvoorbeeld al onze crediteuren afbetalen en een aantal van onze resterende schulden afbetalen.”

Een medewerker van Alameda vroeg aan Ellison: “Wie heeft de beslissing genomen om in zee te gaan? [FTX] Gebruikersdeposito’s?” Er wordt gezegd dat ze heeft geantwoord: “Eh… Sam, denk ik.”

Na de bijeenkomst zei Bharadwaj dat hij en zijn radeloze collega’s ‘onze vluchten moesten boeken en het land moesten ontvluchten’. De volgende dag nam hij ontslag, kocht een vliegticket naar huis en verliet Hong Kong.

“Bankman-Fried handhaaft zijn onschuld en kijkt uit naar zijn dag in de rechtbank”, zei de heer Mark Botnick, een woordvoerder van Bankman-Fried, in een verklaring.

Het juridische team van Ellison reageerde niet op het verzoek van The Post om commentaar.

De eerste duidelijke tekenen van ernstige financiële problemen bij FTX verschenen een week geleden, op 2 november, toen de gelekte balans van Alameda Research vragen deed rijzen over de solvabiliteit van het imperium en uiteindelijk leidde tot een stortvloed aan geldopnames, aldus Bhardwaj.

In de dagen voorafgaand aan de bijeenkomst publiceerde de 28-jarige Ellison – nu beroemd om haar ervaringen met polyamorie en haar liefde voor ‘Harry Potter’ – een reeks steeds dringender wordende brieven waarin ze eiste dat Alameda-handelaren kapitaal van andere beurzen zouden opnemen om ervoor te zorgen dat dat FTX opnames kan opvangen.

“Haar toon toen ze dat zei had een soort urgentie die niemand van ons ooit eerder in haar had gezien. We konden zien dat er iets aan de hand was”, zei Bharadwaj. “We hebben nooit kapitaal moeten onttrekken aan de beurzen waarop we handelen en stop met handelen op hen.” “Effectief gewoon om iets anders te kunnen doen.”

Bharadwaj, die destijds samen met Ellison in Hong Kong werkte, zei dat ze tot dat moment ‘een goed mens leek’ en een goede manager was. Ellison was “tolerant ten aanzien van fouten” en probeerde van het bedrijf een “prettige sociale omgeving” te maken, aldus Bhardwaj.

“Mijn mening over Carolyn – tot aan het einde, toen ze ons die erkenning gaf en ons vertelde wat ze aan het doen waren – was mijn indruk dat ze een goede manager was”, zei Bharadwaj. “Ze leek me een aardig mens.”

Minder dan een week later, op 8 november, werden werknemers verrast door de aankondiging van Bankman-Fried op Twitter dat de rivaliserende beurs Binance had aangeboden FTX te kopen om de ‘liquiditeitscrisis’ op te lossen. Binance trok zich later terug uit de reddingsovereenkomst.

Op de dag van de bijeenkomst zaten Bharadwaj en andere werknemers rond het kantoor “niets te doen”, zonder enig kapitaal beschikbaar om te handelen of enige begeleiding van Bankman-Fried en zijn omgeving bij hun volgende stap.

“Er was één centrale gebeurtenis in mijn gedachten, en dat was de bekentenis van Caroline”, zei Bharadwaj.

“Na die bijeenkomst verlieten we allemaal het kantoor en hebben we Caroline nooit meer gesproken”, voegde hij eraan toe. “Caroline probeerde zelfs een gesprek met iemand te voeren, maar werd genegeerd. Niemand wilde zelfs maar met haar praten.”

“Voor Sam is het meer dan dat,” voegde hij eraan toe.

FTX, Alameda en talloze andere dochterondernemingen vroegen twee dagen later, op 11 november, het faillissement aan – waardoor een reeks gebeurtenissen ontstond die er uiteindelijk toe leidde dat Bankman-Fried op de Bahama’s werd gearresteerd en aangeklaagd op beschuldiging van effectenfraude, het witwassen van geld en campagnefinanciering overtredingen.. . Hij pleitte niet schuldig.

“Hij is absoluut schuldig”, zei Bharadwaj. “We weten dat hij schuldig is, omdat Caroline het eigenlijk zei, en het was midden november, net in het heetst van de strijd, voordat ze met advocaten sprak, voordat ze zelfs maar failliet ging. Ze bekende het ons, en er is een opname van de bekentenis.”