In een zeldzame onthulling geeft het Pentagon een update over het X-37B ruimtevliegtuig

“Als het dicht bij de aarde is, is het dicht genoeg bij de atmosfeer om te verschuiven waar het is”, zei ze. “Wat betekent dat onze tegenstanders niet weten – en dit gebeurt aan de andere kant van de aarde dan onze tegenstanders – waar het daarna gaat gebeuren. En we weten dat het hen gek maakt. En daar ben ik erg blij mee.”

Doorbreek de stilte

Het Pentagon geeft zelden een update uit over het X-37B ruimtevliegtuig tijdens een missie. Tijdens eerdere vluchten verstrekten militaire functionarissen vóór de lancering doorgaans wat achtergrondinformatie over de missie, en bleven daarna stil totdat de X-37B terugkeerde voor de landing. Het leger houdt details over de activiteiten van het ruimtevliegtuig in een baan om de aarde geheim.

Dat is wat de aankondiging van de Space Force van donderdag enigszins verrassend maakte. Toen de zevende vlucht van de X-37B opsteeg, waren er aanwijzingen dat het ruimtevaartuig naar een veel hogere baan zou vliegen dan tijdens de voorgaande zes missies.

In februari spotte een amateur-satelliettracker de X-37B in een baan om de aarde door zonlicht te observeren dat werd weerkaatst door het ruimtevaartuig terwijl het duizenden kilometers boven de aarde vloog. Vervolgobservaties bevestigden deze ontdekking, waardoor amateurwaarnemers konden schatten dat de X-37B in een zeer elliptische baan vloog op een hoogte van ongeveer 300 tot 38.600 mijl (186 x 23.985 mijl). De baan was 59,1 graden schuin ten opzichte van de evenaar.

Bij eerdere missies bevond de X-37B zich in een lage baan om de aarde, een paar honderd kilometer boven de planeet. Toen duidelijk werd dat de laatste missie op een veel grotere hoogte vloog, speculeerden analisten en ruimteliefhebbers over wat het geheime ruimtevliegtuig deed en hoe het naar de aarde zou terugkeren. Een directe terugkeer in de atmosfeer vanuit de elliptische baan van het ruimtevliegtuig zou het hitteschild van het voertuig blootstellen aan hogere temperaturen dan bij elke eerdere terugkeer.

Nu hebben we een antwoord op de laatste vraag.

Wat betreft wat het daar doet, zei de Space Force dat het ruimtevliegtuig op deze missie “experimenten met stralingsforcering uitvoerde en technieken voor bewustzijn van het ruimtedomein testte in een zeer elliptische baan.” De baan brengt de

Eerdere X-37B-vluchten hebben een Hall-effect-ionenmotor getest en andere experimentele ruimtetechnologieën getest, zeiden militaire functionarissen, zonder daar verder op in te gaan. De X-37B’s brachten ook in het geheim kleine militaire satellieten in een baan om de aarde.