Is de UConn-vrouwendynastie dood – of staat ze op het punt te herrijzen?

Het was 31 maart 2017 toen de Huskies voor de rechter kwamen in de nationale halve finale in het American Airlines Center in Dallas. UConn heeft een 111-game winning streak gereden en was op zoek naar een NCAA-titel die de vijfde opeenvolgende, zevende in negen jaar en 12e algemeen zou zijn.

Maar zes jaar later zitten de Huskies nog steeds “vast” in 11 nationale kampioenschappen – hoe komisch dat ook klinkt.

UConn, nummer 2 in het NCAA Women’s Tournament 2023, staat zaterdag (17.00 uur ET, ABC) tegenover de als derde geplaatste Ohio State in de Sweet 16-wedstrijd in Seattle Regional 3. De Huskies proberen hun 14e vrouwenfinale op rij te bereiken.

Maar een ticket naar Dallas betekent ook een terugkeer naar de plaats delict, als je wilt, de arena waar Mississippi State een einde maakte aan de titelhoop van de Huskies in 2017 – en een reeks historische tegenslagen, pech en twee van de meest memorabele schoten in de geschiedenis begon. geschiedenis van de March Madness. UConn verloor in de halve finales van vier opeenvolgende toernooien voordat hij vorig seizoen in de titelwedstrijd viel, wat de eerste keer was dat het programma de NCAA-finale bereikte en niet won.

In een seizoen waarin de focus van de sport ergens anders lag – voornamelijk de ongeslagen nummer 1 South Carolina, die alles won in Dallas in 2017 – is de dynastie van Oconon niet verdwenen, maar wel afgenomen. De Final Four streak blijft de vaandeldrager van voortdurende uitmuntendheid in collegebasketbal voor dames of heren, iets waar geen enkel ander programma in de buurt komt. Maar dynastieën hebben kampioenschappen nodig.

En husky’s hebben een consistente mix van monikers. Met bewaker Azzi Food terug in de line-up na het grootste deel van het seizoen geblesseerd te zijn geweest, wonnen de Huskies hun wedstrijden in de eerste ronde van het NCAA Tournament. Ze hebben dit seizoen talloze blessures en ziektes overwonnen, zowel met spelers als coach Geno Auriemma, maar nu zijn ze terug op het maar al te bekende terrein van een Final Four in het verschiet.

“Alles was een worsteling. Alles was zwaar”, zei Oreima na de overwinning van maandag op Baylor in de tweede ronde. “En om in de positie te zijn waarin we ons bevinden – om naar dezelfde plek te gaan waar veel andere UConn-teams naartoe zijn gegaan, en toch meer te hebben meegemaakt dan ik denk dat enig ander team bij UConn heeft moeten doorstaan ​​- ik was echt trots van hen. Omdat ik veel heb meegemaakt. Die, maar dat deden ze niet.’

Dorka Johasz miste in november zeven wedstrijden vanwege een gebroken duim. Fudd blesseerde haar knie in december, Caroline Ducharme liep een hersenschudding op in januari (13 wedstrijden gemist) en Oraima miste vier wedstrijden tussen december en januari, omdat hij zich slecht voelde omdat hij ook rouwde om het verlies van zijn moeder. Fudd raakte in januari opnieuw geblesseerd nadat hij weer aan het werk was gegaan en keerde pas in maart terug; In totaal speelde ze 14 van de 36 wedstrijden van UConn.

Ondanks alles zijn de Huskies twee overwinningen verwijderd van de 24e finale van het programma, maar zes jaar sinds het nationale kampioenschap, wat een lange tijd is in UConn-taal. Ze zijn goed blijven rekruteren en goed spelen. Het zijn in de meeste opzichten nog steeds de husky’s die we al zo lang kennen. Maar zonder trofee is mojo niet helemaal hetzelfde.

Betekenen de stippen allemaal iets groters voor het UConn-programma en het vrouwenbasketbal in het algemeen? Of is het gewoon een kwestie van opeenvolgende tegenslagen in de Final Four voor de Huskies? Beide: de groeiende pool van talent die verschillende programma’s in het hele land selecteert, het transferportaal en de inzet van andere scholen voor middelen hebben de pool van potentiële kanshebbers voor het nationale kampioenschap vergroot. Sommige van UConn’s Final Four-verliezen in de afgelopen jaren gingen echter minder over alles wat de Huskies verkeerd deden en meer over wat hun tegenstanders goed deden.

Na het winnen van nationale kampioenschappen in 2000, 2002, 2003 en 2004 konden de Huskies drie jaar op rij de Final Four niet bereiken. Maar ze kwamen terug in 2008 en tegen de tijd dat ze de halve finales van 2017 bereikten, leek het alsof ze onoverwinnelijk waren geworden. Zelfs één schot veranderde dat.

“Ik denk dat het vrouwenbasketbal een grote wending nam toen Mississippi State Yukon versloeg”, zei Ole Miss-coach Yollette McPhee-McQueen, de nr. 8 reekshoofd die nr. 8 reekshoofd Stanford versloeg om zich te kwalificeren voor de Sweet 16. En ik had zoiets van: “Ho.” Je kunt je hoofd niet eens om iemand heen slaan die op dat moment UConn raakte.

“En toen dat eenmaal gebeurde, zagen we wat? Andere teams begonnen het te doen.”

Hier is een blik op hoe elk seizoen eindigde voor UConn, teruggaand naar die avond in maart 2017 in Dallas, toen de langste winning streak in Divisie I basketbal eindigde en de bijnaam “droogte” begon.

2017: Machtige Morgan

Bulldogs-bewaker Morgan William scoorde 41 punten om Baylor te verslaan in de regionale finale, en nam die magie mee naar Dallas. Mississippi State kende een hete start en nam een ​​voorsprong van 36-28 tijdens de rust. Maar UConn kwam tot een rally en de wedstrijd werd verlengd.

William was de kleinste persoon op het veld, maar ze maakte het grootste schot. Haar jumper raakte Gabe Williams net nadat het OT-fluitsignaal klonk, wat Mississippi State de 66-64 overwinning opleverde. De centra van American Airlines braken uit, waaronder de Dallas Cowboys quarterback Dak Prescott en een trotse aluin uit de staat Mississippi die aanwezig waren.

2018: Ariks dolk

Bliksem kan niet twee keer toeslaan, toch? Ik deed. Opnieuw ging UConn ongeslagen naar het NCAA-toernooi en werd verwoest door een krachtig overwerkschot in de nationale halve finales.

“We hadden een geweldige race van vijf maanden”, zei Orima. “Het is wat het is. Eén weekend in maart bepaalt je seizoen.”

2019: De Ieren slaan opnieuw toe

Het leek erop dat UConn hun verlies in de halve finale van 2018 tegen de Notre Dame zou wreken, maar Ogunbowale kreeg de Huskies opnieuw als beste. Ze had 14 van haar 23 punten in het vierde kwartaal, toen de Ieren zich herstelden van een achterstand van negen punten om UConn voor het tweede opeenvolgende seizoen te verslaan in de halve finales. Het verlies maakte een einde aan de reeks van senioren Collier en Samuelson, de laatste klasse bij UConn die een nationaal kampioenschap won (hun eerste seizoen in 2016).

“Het is een bijna onmogelijke wedstrijd tussen twee mensen”, zei Oryema van Ogunpuel, waar Okon drie jaar op rij voor het eerst verloor in de Final Four.

2021: Arizona is van streek

Maar de problemen van de Huskies in de halve finale gingen door toen ze de aanval van UConn in een nederlaag van 69-59 onderdrukten. Arizona-bewaker Ari McDonald had 26 punten om een ​​nationale kampioenswedstrijd met Stanford op te zetten, waardoor Yukon opnieuw aan de buitenkant bleef.

Deze keer maakte Oryema bezwaar tegen de volwassenheid van zijn team en zei: “Het was erg moeilijk voor ons om iets voor elkaar te krijgen.”

2022: De laatste magie eindigt

Het enige dat UConn nog nooit was overkomen in hun 21 eerdere Final Four-wedstrijden, gebeurde in deze: de Huskies verloren beide in de nationale kampioenswedstrijd.

Na Stanford in de halve finale te hebben verslagen, gingen de Huskies de wedstrijd met South Carolina in met een record van 11-0 in het NCAA-titelspel. Maar ze stonden tegenover een Gamecocks-team dat het hele seizoen goed had gespeeld en het spel domineerde tijdens de 64-49 overwinning.

Bueckers kampte met een knieblessure die haar bijna drie maanden van het seizoen 2021-2022 buiten spel hield, maar ze keerde terug naar het NCAA-toernooi en hielp UConn naar de Final Four in haar thuisstaat Minnesota. De Huskies waren echter geen partij voor de Gamecock in de Finale.

“Ze verdienden het 100 procent”, zei Orima. “Ze waren het hele jaar het beste team.”