Kan de Starliner van Boeing deze keer eindelijk schitteren?

Boeing en NASA zeggen dat het Starliner-ruimtevaartuig klaar is voor een onbemande vlucht, en een tweede onbemande testmissie voor het ruimtevaartuig staat nu gepland voor 19 mei.

Het is negen maanden geleden sinds een standaard inspectie voorafgaand aan de vlucht van het ruimtevaartuig, dat toen bovenop een raket op het lanceerplatform in Florida zat, ontdekte dat 13 van de 24 oxidatiekleppen in het Starliner-voortstuwingssysteem vastzaten. De ontdekking werd binnen enkele uren na het opstijgen gedaan.

Sindsdien hebben ingenieurs en technici van Boeing en NASA geprobeerd te begrijpen waarom de kleppen volledig stopten en het probleem op te lossen. Ze ontdekten dat de distikstoftetroxide-oxidator die 46 dagen voor de lancering op het ruimtevaartuig werd geladen, gecombineerd met het omringende vocht om salpeterzuur te vormen, dat het corrosieproces in de aluminium behuizing van de klep op gang bracht.

Dinsdag bespraken functionarissen van Boeing en NASA tijdens een telefonische vergadering met verslaggevers de stappen die ze hebben genomen om het probleem van de aanstaande testvlucht van Starliner te verminderen. De kleppen in de auto zijn nog steeds hetzelfde, maar technici hebben paden afgesloten waardoor vocht het aandrijfsysteem kan binnendringen, zei Michael Parker, vice-president en plaatsvervangend algemeen directeur van Boeing Space and Launch. Ze halen ook vocht uit de kleppen met behulp van stikstofgas en laden drijfgas op de Starliner als de lancering nadert.

Nu deze maatregelen zijn genomen, zal de Starliner binnenkort bovenop een Atlas V-raket worden gestapeld die is gebouwd door United Launch Alliance. De Starliner zou woensdag worden uitgerold bij het Atlas V-lanceringscomplex in Florida, maar Boeing zei: Operatie gepauzeerd vanwege een hydraulisch lek in het transmissievoertuig van de United Launch Alliance.

Dit is dus in lijn met Boeings on-and-off inspanningen om de Starliner in gebruik te nemen. Het bedrijf werkt al sinds 2010 aan het voertuig, toen het Crew Space Transportation-100 of CST-100 heette. De Starliner maakte zijn eerste vlucht in december 2019, maar er ontstonden enkele minuten na het opstijgen problemen, toen het ruimtevaartuig de verkeerde “mission time lapse” oppikte van het lanceervoertuig Atlas V. Het had ook moeite om te communiceren met grondstations. De vluchtleiders van NASA en Boeing waren in staat om de communicatie met de Starliner te herstellen en hem te helpen zijn baan te bereiken. Vanwege de brandstof die tijdens deze activiteiten werd verbruikt, was Starliner echter niet in staat om zijn primaire doel te bereiken, namelijk een veilige koppeling met het internationale ruimtestation.

Er waren ook problemen tijdens de vlucht terug naar de aarde. Een andere softwarefout, ontdekt en verholpen een paar uur voordat de auto via de atmosfeer naar de aarde terugkeerde, zou ertoe hebben geleid dat de stuwraketten op de verkeerde manier op de Starliner-servicemodule zouden schieten. De auto stond op het punt om voor de tweede keer verloren te gaan.

Deze problemen brachten NASA ertoe aan te kondigen dat de eerste testvlucht van de Starliner is “High definition close call“En het begin van een jarenlang onderzoek en een diepe duik in de problemen van het Starliner-programma. Boeing stemde ermee in een tweede testvlucht te betalen voor een bedrag van $ 410 miljoen, en bereidde uiteindelijk de Orbital Flight Test-2-missie voor, die arriveerde in de zomer van 2021 op het platform. Daarna kreeg de auto een klepprobleem. Sticker en eindelijk heeft het bedrijf zijn Starliner weer op het podium, klaar voor een herhalingslancering.

NASA heeft natuurlijk momenteel SpaceX’s Crew Dragon-ruimtevaartuig om zijn astronauten van en naar het internationale ruimtestation te vervoeren. De Crew Dragon heeft sinds medio 2020 vijf grotendeels bemande missies uitgevoerd, maar nu de spanningen tussen de Verenigde Staten en Rusland hoog zijn, zou NASA willen dat het de mogelijkheid heeft om een ​​tweede bemanningslid te verplaatsen om naar het station te gaan.

Dat betekent dat er bij NASA grote belangstelling is voor de tweede Starliner-test. Het succes van deze testvlucht zal er waarschijnlijk toe leiden dat Boeing de bemanning al in 2023 voor het eerst naar het ruimtestation zal vliegen.

“Dit is een heel belangrijke stap in ons voortdurende doel om Amerikaanse transportmogelijkheden naar het internationale ruimtestation te hebben”, zegt Cathy Luders van NASA, hoofd van de bemande ruimtevaartoperaties. “Sterke bemanningsdiensten zijn erg belangrijk voor onze voortdurende toewijding aan ons onderzoek, wetenschappelijke en technologische ontwikkeling die we maken op het internationale ruimtestation, en het is van cruciaal belang voor ons om onze verkenningsdoelen te bereiken.”