Karim Benzema treedt toe tot de Saudische Federatie

Karim Benzema, een van de beste voetballers die al meer dan tien jaar voor de Spaanse reus Real Madrid speelt, heeft ermee ingestemd om zich bij de Saoedische kampioen Al-Ittihad aan te sluiten op een driejarig contract dat hem de laatste overname van het koninkrijk zal maken. Ze breidt haar ambities en invloed in de sport snel uit.

Het was de beslissing van Benzema, de 35-jarige Franse spits, om naar Saoedi-Arabië te verhuizen Dat heeft de federatie dinsdag bevestigd Na dagen van geruchten. Hoewel een ongebruikelijke keuze voor een speler die nog steeds wordt gezien als een elitetalent in een van de Europese topcompetities, is zijn overname misschien niet de laatste spraakmakende ondertekening door de Saudische competitie, die aan een miljardenproject begint, gesteund door rijkdom. Het schijnbaar grenzeloze, door de staat gecontroleerde Public Investment Fund, om van het koninkrijk een belangrijke speler in het wereldvoetbal te maken.

De komst van Benzema komt slechts enkele maanden nadat een ander Saoedisch team een ​​andere ster, de Portugese spits Cristiano Ronaldo, heeft gelokt met een van de rijkste contracten in de voetbalgeschiedenis.

tussen de laatst feesttent spelers Het doelwit van de Saoedische competitie zou Lionel Messi zijn, die Argentinië in december in Qatar naar de WK-titel leidde. De salarissen die aan de spelers worden aangeboden, behoren tot de hoogste in de geschiedenis van de sport, volgens interviews met agenten, Saoedische sportfunctionarissen en adviseurs die zijn ingehuurd om het project uit te voeren. Allen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat de onderhandelingen privé waren.

Saoedische functionarissen hopen dat de aanwezigheid van sterren als Ronaldo en Benzema tientallen succesvolle spelers uit grote Europese competities zal overtuigen om hen te volgen naar het koninkrijk. De handtekeningen maken deel uit van een ambitieus plan, ondersteund op het hoogste niveau van de Saoedische staat en gefinancierd door het Public Investment Fund, om de status van de Saoedische competitie en de positie van het land in de mondiale sport te verhogen en de perceptie van Saoedi-Arabië van de wereld te veranderen. fase.

Vergelijkbaar in schaal en ambitie met een door Saoedi-Arabië gefinancierd streven om het professionele golf te domineren via de LIV Golf-serie een jaar geleden, is de voetbalinspanning een centraal plan om een ​​binnenlandse competitie die lang een bijzaak was om te vormen tot een bestemming voor elitetalent.

Benzema’s ondertekening kwam dagen na Saoedi-Arabië Eigendom doorgegeven Een van de vier grootste clubs in de Saoedische Premier League bracht het Public Investment Fund van de regering ertoe aan te kondigen dat het fonds een eigendomsbelang van 75 procent in elk team had verworven: Al-Ittihad, de pas gekroonde Saoedische kampioen; Overwinning die Ronaldo in dienst heeft. En Al-Ahly en Al-Hilal. Ze behoren tot de grootste en best gevolgde clubs in het Saoedische voetbal.

Deze vier clubs zullen naar verwachting de belangrijkste begunstigden zijn van de focus van het nieuwe Public Investment Fund op het verhogen van de status van de competitie. Maar mede-eigendom van het fonds roept nu al vragen op over sportieve integriteit, omdat de regels van de FIFA, het bestuursorgaan van de voetbalwereld, en de Aziatische voetbalbond verbieden dat dezelfde eigenaar de controle over meerdere clubs in dezelfde competitie overneemt. Saoedische functionarissen zeiden deze week dat ze maatregelen hebben genomen om ervoor te zorgen dat PIF-teams zich aan deze voorschriften houden, maar hebben geen bewijs geleverd dat dergelijke garanties bestaan.

De deelname van het land aan het voetbal komt in de nasleep van de verrassend sterke prestatie van het Saoedische nationale team in de finale van de Wereldbeker vorig jaar, waar de mars van het team een ​​verbluffende overwinning op Argentinië omvatte. Het verklaarde doel van het project is om van de hoogste divisie van het land, de Saudi Professional League, een van de top 10 nationale competities ter wereld te maken. Het is onwaarschijnlijk dat de competitie een echte concurrent wordt van de meer gevestigde competities in Europa en elders, maar PIF-middelen zouden de wereldmarkt van meerdere miljarden dollars voor spelers kunnen destabiliseren en de prijzen voor toptalent over de hele wereld kunnen opdrijven.

Het plan om voet aan de grond te krijgen in het wereldvoetbal doet denken aan een soortgelijk plan tien jaar geleden, toen China spraakmakende, dure overnames van Europese spelers en clubs gebruikte. Dat plan, ontsierd door decennia van corruptie, economische ineenstorting en de pandemie van het coronavirus, lijkt op zijn retour te zijn.

Regeringsfunctionarissen zeiden dat het Saoedische project bredere doelen heeft dan slechts enkele tientallen aangeboden handtekeningen. De regering beschouwt sport als een veelbelovende sector in een poging om de Saoedische economie te diversifiëren, en functionarissen hebben ook gezegd dat het vergroten van het belang van sport zal helpen om het obesitasprobleem van het land aan te pakken.

Het Saoedische plan begint op een sterke financiële basis: het Public Investment Fund heeft al 20-jarige commerciële overeenkomsten ter waarde van tientallen miljoenen dollars getekend met de clubs die het nu controleert, en sponsort de competitie zelf via een van de bedrijven in zijn portefeuille , de echte. vastgoedontwikkelaar Roshn.

Het doel is dat de vier beste teams elk drie senior buitenlandse spelers bevatten en dat er nog acht spelers worden verdeeld over de resterende 12 teams in de competitie, volgens een persoon die bekend is met plannen om buitenlandse sterren naar de competitie te halen. , die sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd waren om het in het openbaar te bespreken.

Critici van Saoedi-Arabië hebben zijn enorme uitgaven aan sport beschreven als een poging om het imago van het koninkrijk in het buitenland te verbeteren en de aandacht af te leiden van zijn staat van dienst op het gebied van mensenrechten; Saoedische functionarissen hebben deze beschuldigingen herhaaldelijk verworpen.

Het is niet duidelijk wanneer Benzema aankomt in Jeddah, waar Al Ittihad is gevestigd, nadat hij zijn toekomst heeft gewijd aan een land met een rijke voetbalgeschiedenis en waar sport met passie wordt gevolgd.

Eén ding is echter zeker: wanneer hij dat doet, zullen Al-Ittihad-fans, bekend als enkele van de meest fervente fans van het land en hoog scoren na het winnen van hun laatste landstitel, klaar zijn om het welkomstkleed uit te rollen.