Leider van de Salomonseilanden verdedigt mogelijke deal met China en noemt reactie ‘extreem beledigend’

Het kabinet van de premier zei vrijdag in een verklaring dat de regering “werkt aan de ondertekening en implementatie van een aantal ontwikkelingskaders met China om een ​​veilige omgeving te creëren voor binnenlandse en buitenlandse investeringen”.

Sogavari verdedigde de stap dinsdag verder en zei tegen het parlement: “Om onze veiligheidsbehoeften te bereiken, moeten we diversifiëren… We zijn een land met beperkte beveiligingsmogelijkheden en we zullen natuurlijk voortdurend steun nodig hebben.”

Maar de mogelijke regeling heeft veel landen gealarmeerd, waaronder de Verenigde Staten en Australië, die steeds meer op hun hoede worden voor de uitbreiding van de assertieve voetafdruk van China in de regio.

Al decennia lang heeft Australië een krachtige invloed gehad op de eilanden in de Stille Oceaan als een rijke donor die landen helpt die afhankelijk zijn van hulp. Maar de afgelopen jaren is China ook een belangrijke speler in de regio geworden, dat miljarden dollars heeft geïnvesteerd, waardoor deze kleine eilanden het centrum van een woedende machtsstrijd zijn geworden.

Deze spanningen escaleerden alleen toen China zijn marinecapaciteiten en militaire eilanden in de Zuid-Chinese Zee opvoerde.

Australië heeft een bestaande veiligheidsovereenkomst met de Salomonseilanden, actief sinds 2018, waardoor de Australische politie, defensie en burgerpersoneel snel naar de eilanden kan worden ingezet in het geval van veiligheidsdreigingen.

De regering van de Salomonseilanden verwees naar deze overeenkomst in haar verklaring van vrijdag en zei dat ze “haar veiligheidsovereenkomst met Australië zal blijven handhaven en tegelijkertijd haar betrekkingen met alle partners, inclusief China”, zal ontwikkelen en verdiepen.

De Australische minister van Defensie, Peter Dutton, sprak vrijdag zijn bezorgdheid uit dat een veiligheidsregeling met Peking er uiteindelijk toe zou kunnen leiden dat China zijn militaire aanwezigheid in de regio uitbreidt – een standpunt dat maandag werd herhaald door de Australische premier Scott Morrison.

Morrison vertelde verslaggevers dat de regeling “van belang is voor de regio”, maar voegde eraan toe dat het geen verrassing was. “We hebben altijd geweten van deze druk”, zei hij, eraan toevoegend dat de recente ontwikkeling “een herinnering was aan de aanhoudende druk en bedreigingen in onze regio voor onze nationale veiligheid.”

Nieuw-Zeeland sprak ook zijn “sterke veroordeling” uit in een verklaring op dinsdag, eraan toevoegend dat het potentiële partnerschap “bestaande instellingen en regelingen dreigt te destabiliseren die de veiligheid van de Stille Oceaan zo lang hebben verzekerd”.

De Salomonseilanden hebben pas onlangs diplomatieke betrekkingen met Peking aangegaan, waarbij de regering in 2019 het vasteland van China boven Taiwan heeft erkend – een beslissing waarvoor de regering onder druk stond van burgers.

Dat was een van de zaken die aan het licht kwamen tijdens gewelddadige protesten in de hoofdstad Honiara, afgelopen november, toen Australië politie- en defensiepersoneel inzette om de lokale autoriteiten te ondersteunen.

Tijdens de opmerkingen van Sogavary op dinsdag zei hij dat zowel Nieuw-Zeeland als Australië belangrijke bilaterale partners blijven, en dat hij een brief en sms’jes naar Morrison schreef over de kwestie.

De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Wang Wenbin, reageerde vrijdag niet direct op een vraag over de hangende veiligheidsovereenkomst, maar zei dat China en de Salomonseilanden “normale rechtshandhaving en veiligheidssamenwerking voeren op basis van gelijkheid en wederzijds voordeel”.