Live video: bekijk de eerste lancering van de Vulcan-raket en stuur de lander naar de maan

Een nieuwe Amerikaanse raket is maandag opgestegen vanaf het lanceerplatform bij Cape Canaveral, Florida, en voor het eerst in meer dan 50 jaar zal een Amerikaans ruimtevaartuig richting het oppervlak van de maan gaan. De raket heet Vulcan en is vervaardigd door United Launch Alliance. Dit is wat je moet weten over haar eerste reis.

De raket voltooide de eerste fasen van zijn vlucht.

Vulcan werd maandag om 02.18 uur ET volgens schema gelanceerd. De dekking gaat door Uitgezonden op NASA TV.

Volgens ULA werd de raket zondag om 15.58 uur opgestart en begon het tanken net na 21.00 uur, waarbij de raket kort na middernacht werd geladen met meer dan 1 miljoen pond drijfgas.

Het aftellen ging ononderbroken door en de motoren van de raket vuurden enkele seconden voor het opstijgen af, waardoor het ruimtevaartuig de donkere ochtend van Florida in werd gestuurd. Nog geen twee minuten na de vlucht vuurden de twee kleinere zijboosters van de raket af en de raket met vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof brandde een griezelig blauwe kleur in de ruimte.

“Mooie en soepele werking van de booster”, zei de lanceerfunctionaris in de live video-uitzending.

Ongeveer drie minuten later eindigde de eerste vlucht van de Vulcan-raket en werd de bovenste trap van het voertuig, de Centaur, verlicht voor een reeks manoeuvres gedurende het volgende uur die de maanlander op zijn maanreis zouden sturen.

Welke maanmissie komt in een baan om de aarde?

Astrobotic Technology in Pittsburgh stuurt Peregrine, een robotachtig ruimtevaartuig, om te landen in Sinus Viscositatis – Latijn voor ‘Bay of Stickiness’ – een mysterieus gebied aan de dichtstbijzijnde kant van de maan. NASA betaalt 108 miljoen dollar aan Astrobotic om daar vijf experimenten uit te voeren, als onderdeel van het Commercial Lunar Payload Services- of CLPS-programma van het ruimteagentschap. Het programma heeft tot doel de kosten voor het verzenden van items naar het maanoppervlak te verlagen.

Wat is de Vulcan-raket en wat is het belang ervan?

De Vulcan-raket, gebouwd door United Launch Alliance, een joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin, zal de twee bestaande raketten van het bedrijf, Altas V en Delta IV, vervangen.

Sinds de oprichting van de United Launch Alliance in 2006 bestaat haar hoofdactiviteit uit het lanceren van uiterst geheime militaire ladingen voor de Amerikaanse regering. De raketten waren duur – te duur voor de meeste commerciële klanten – maar zeer betrouwbaar. Via Vulcan wil ULA een groter deel van de commerciële markt veroveren. Het heeft al meer dan 70 Vulcan-lanceringen verkocht, waaronder 38 aan Amazon voor de bouw van Project Kuiper, een constellatie van internetcommunicatiesatellieten.

De Amerikaanse ruimtemacht zou graag twee succesvolle Vulcan-lanceringen zien voordat ze ook maar één lading aan boord zouden brengen. De lancering van maandag is de eerste certificeringslancering. Een tweede zou al in april kunnen gebeuren. Dit zou de Dream Chaser, een onbemand ruimtevliegtuig gebouwd door Sierra Space in Louisville, Colorado, op een vrachtafleveringsmissie naar het internationale ruimtestation brengen.

Als dit lukt, zullen vier extra Vulcan-lanceringen dit jaar Space Force-ladingen in een baan om de aarde brengen.

Waarom roept de lading van de raketten controverse op?

De Navajo-natie maakt bezwaar tegen menselijke as en DNA die zijn aangetroffen aan boord van de Peregrine-lander van Astrobotic.

Naast de vijf experimenten van NASA vervoert de Peregrine-lander van Astrobotic ook verschillende ladingen voor commerciële klanten. Deze omvatten Celestis en Elysium Space, bedrijven die mensen herdenken door een deel van hun stoffelijke resten de ruimte in te sturen.

Donderdag zei Navajo Nation-voorzitter Bo Nygren in een verklaring dat hij een brief naar NASA en het Amerikaanse ministerie van Transport had gestuurd waarin hij opriep tot uitstel van de lancering.

“De maan is een integraal onderdeel van de spiritualiteit en het erfgoed van veel inheemse culturen, inclusief de onze”, schreef hij. “Het plaatsen van menselijke resten op de maan is een diepgaande ontheiliging van dit hemellichaam dat door ons volk als heilig wordt beschouwd.”

Tijdens persconferenties gaven NASA-functionarissen aan dat zij niet de leiding hadden over de missie en dat ze geen directe zeggenschap hadden over andere ladingen die Astrobotic op Peregrine heeft verkocht.

“Er wordt een intergouvernementele bijeenkomst voorbereid met de Navajo-natie die NASA zal steunen”, zei Joel Kearns, plaatsvervangend adjunct-administrateur voor onderzoek van NASA, donderdag tijdens een persconferentie.

Astrobotic CEO John Thornton zei vrijdag dat hij teleurgesteld was dat “dit gesprek zo laat in het spel ter sprake kwam”, omdat zijn bedrijf jaren eerder de samenwerking tussen Celestis en Elysium had aangekondigd.

'We proberen echt het goede te doen,' zei de heer Thornton. “Ik hoop dat we een goede weg voorwaarts kunnen vinden met de Navajo-natie.”