Lonzo Ball keert na bijna drie jaar afwezigheid terug bij Chicago Bulls: ‘Het voelde een stuk beter om te spelen dan om te kijken’

Lonzo Ball had woensdagavond nog geen minuut nodig om zichzelf opnieuw te introduceren in de NBA. Drieënveertig seconden, om precies te zijn.

Toen Paul na zes minuten en acht seconden van het eerste kwart aan een wedstrijd van het voorseizoen tegen de Minnesota Timberwolves deelnam, werd de bewaker niet belast door verwachtingen. Hij kreeg een staande ovatie van de United Center-fans terwijl zijn teamgenoten op de bank gingen staan ​​en de fans ernstig gebaarden hem welkom te heten.

Het zijn 1006 dagen geweest Sinds Paul een lichte meniscusblessure aan zijn linkerknie opliep, die tot drie operaties en twee seizoenen aan de zijlijn heeft geleid, zijn er twijfels gerezen over zijn vermogen om terug te keren. Paul hoefde niet veel te laten zien, alleen dat hij nog steeds kon spelen en dat de laatste 33 maanden van een verbijsterende inzinking nog geen einde aan zijn carrière hadden gemaakt.

Maar Bal wilde meer. De tweede keer dat hij naar de aanvallende kant van het veld ging, gleed hij naar de hoek om de bal te vangen zonder dat er een verdediger binnen handbereik was, waarbij hij een driepunter begroef voor zijn eerste punten sinds 14 januari 2022.

De basket markeerde een keerpunt voor Ball, die om 15:07 uur met 125-123 won. De bal beëindigde de wedstrijd met de eindoverwinning – gedurende zijn hele tijd op het veld zei de doelman dat hij geen enkele steek in de knie voelde.

“Het voelde een stuk beter om te spelen dan om te kijken, dat kan ik wel zeggen”, zei Paul na de overwinning. “Ik kan niet eens onder woorden brengen wat ik daar voelde. Ik was zo gezegend en blij dat ik daar was. Alle steun om me heen was geweldig gedurende de nacht. Het was absoluut een moment dat ik nooit zal vergeten.”

Bal afgewerkt met 10 punten bij 4-uit-6 schieten, inclusief 2-uit-4 vanuit 3-punts bereik. In het derde kwart sneed hij door de achterdeur en plaatste een omgekeerde lay-up in de basket. Zelfs bij zijn missers van achter de boog liet hij veelbelovende groei zien, waarbij hij na contact aan het einde van beide schoten gemakkelijk uit lastige landingen tevoorschijn kwam.

Enkele veelbelovende aspecten van zijn spel vonden plaats aan de andere kant van het veld. Tijdens zijn tweede rotatie van de eerste helft snelde hij de bal uit de ondersteunende verdediging om het schot van Julius Randle van achteren te blokkeren. Amper een minuut later haalde hij als back-upverdediger uit om de bal weer bij Randle weg te krijgen, wierp zichzelf op de Bulls-bank en draaide de bal achter zijn rug in de handen van Zach LaVine.

Beide acties leken een kijkje in de afgelopen drie jaar, een kijkje in de verdediger die tegenstanders terroriseerde met zijn sluwe voeten en snelle handen. Het idee om deze versie van Ball terug te krijgen is een verleidelijk vooruitzicht voor de Bulls.

“Hij ziet dingen gebeuren en zich ontwikkelen op aarde voordat ze daadwerkelijk gebeuren,” zei Donovan. “Hij kan dingen ruiken. We kunnen zijn hersenen en zijn IQ echt gebruiken.”

Foto’s van het voorseizoen: Chicago Bulls 125, Minnesota Timberwolves 123

Woensdag was de laatste in een reeks mijlpalen voor Ball – en, belangrijker nog, het was slechts een wedstrijd voorafgaand aan het seizoen. Ball pakte het op die manier aan en koos ervoor om niet met een directe familie naar de wedstrijd te reizen.

Maar deze inspanning was een positief teken voor Ball. Sindsdien heeft hij geen tegenslagen meer gehad Terug naar de vijf-tegen-vijf-scrimmage In augustus kreeg hij een gevecht met COVID-19, waardoor hij vóór het trainingskamp van het veld af bleef en bijna 5 kilo afviel. Nadat hij weer op gewicht was gekomen, zei Paul dat hij zich sterker voelde en klaar om te spelen.

De Bulls houden de verwachtingen laag voor de terugkeer van Paul op het veld, aangezien hij een strikte beperking van zestien minuten had, in de eerste helft twee rotatiesets van vijf minuten speelde en zich tijdens de rust bij het medische team meldde. Dit patroon zal zich voortzetten in de reguliere competitie.

De komende 48 uur zullen cruciaal zijn voor de bal. Donderdagochtend wordt hij verder onderzocht en eventuele pijn kan zijn activiteit in de praktijk beperken. Maar Paul heeft er ook vertrouwen in dat hij vrijdag beschikbaar zal zijn voor de laatste wedstrijd van het seizoen tegen de Cleveland Cavaliers.

Paul is openhartig geweest over de realiteit van zijn terugkeer. Hij heeft nog steeds regelmatig last van kniepijn, een aanhoudende knagende zorg die hem de rest van zijn carrière zal achtervolgen. En het zal niet dezelfde speler op het veld zijn, niet op woensdag en waarschijnlijk nooit.

“Het zal zeker anders zijn”, zegt Paul. “Het is niet hetzelfde lichaam waarmee ik begon. Maar ik denk dat ik nog steeds productief en effectief kan zijn op het veld. Daarom probeer ik nog steeds te spelen. … Ik voel me daar op mijn gemak. Dus afgezien daarvan, ik moet gewoon spelen.”

Dit is echter een grote stap voor zowel Paul als de toekomst van de sportgeneeskunde. Geen enkele speler keerde daarna terug naar de NBA – of de grote Amerikaanse professionele sportcompetitie Een kniekraakbeentransplantatie ondergaan.

Paul ontving twee transplantaten voor zijn derde en laatste operatie, één voor een totale meniscusvervanging en de andere voor een kraakbeenvervanging bedoeld om het bot in de knie te scheiden van andere delen van het gewricht. Deze combinatie verhoogde de intensiteit en frequentie van de behandeling – en de kans dat Paul volledig zou herstellen.

Baltalent is niet de vraag. Hij heeft een griezelig gevoel voor het veld, de beweging van zijn teamgenoten en de perfecte verdeling van passes. Maar jarenlang wilde het lichaam van Paul niet meewerken, waardoor hij zijn volledige potentieel niet gedurende een redelijke periode van het seizoen kon behouden.

“Je zou zeker kunnen zeggen dat zijn traject zich in zijn eerste jaar op het pad bevond waarin hij een van de elitebewakers in deze competitie had kunnen worden”, zei Donovan. Hij voegde eraan toe: “En laten we dan eens kijken waar hij nu is. Voor mij persoonlijk ben ik blij dat hij weer kan doen waar hij van houdt.”

Weinig mensen vierden de terugkeer van Paul op het veld meer dan zijn teamgenoten. Coby White gaf fans opdracht om op te staan ​​toen Paul voor de eerste keer incheckte. LaVine snelde na de laatste zoemer het veld op om de wedstrijdbal op te halen. De collectieve stem van de NBA was het met hetzelfde sentiment eens: de competitie is beter met de bal.

De doelman zei dat hij overweldigende steun heeft gekregen van zowel teamgenoten als tegenstanders, zowel publiekelijk op sociale media als privé. Ball sprak ook zijn dank uit aan de Bulls-organisatie, die het belang van een langzame en gestage terugkeer is blijven benadrukken om zijn gezondheid voor de rest van zijn carrière te behouden – zelfs als hij niet in Chicago blijft.

“Ze hadden me opzij kunnen duwen en in beweging kunnen blijven”, zei Paul. “In plaats daarvan waren ze de hele tijd bij me en gaven ze me de beste behandeling en de beste hulp die ik kon krijgen. Al dat harde werk kwam niet alleen van mij. Het kwam voort uit een collectieve eenheid en het heeft bij mij allemaal zijn vruchten afgeworpen vandaag weer op het veld staan.”