Luchtvaartmaatschappijen keren terug naar plaatsen die u misschien niet verwacht

Toen het Indiase conglomeraat Tata de nationale luchtvaartmaatschappij van het land kocht, werd dat als een wonder begroet.

Air India zit vast in de schulden en het staatsbestuur is al tientallen jaren ondergefinancierd. Niemand wilde zelfs maar een stukje van de populaire, maar verlieslatende koerier.

Maar in 2021 werd er een akkoord bereikt, toen de wereld uit de pandemie kwam en luchtvaartmaatschappijen groot gokten op vergeldingsreizen zodra de grenzen weer opengingen.

Ze hadden gelijk. Het herstel is goed op gang en het vliegverkeer kent een sterke start in 2024. Er zijn waarschuwingen geweest voor een vertragende groei in de VS, waar de uitgaven naar verwachting zullen stagneren na een post-pandemische stijging. Maar aan de andere kant van de wereld, in Azië, is het verhaal anders.

“Als we kijken naar de omvang van de mogelijkheden in India, is het nu al het dichtstbevolkte land ter wereld”, zei Campbell Wilson, CEO van Air India, tegen de BBC tijdens een recent luchtvaartevenement in Singapore. “Het heeft een geografisch voordeel… dat regio's van de wereld met elkaar verbindt. Het is een zeer onderbediende markt.”

In 2042 zal de Indiase binnenlandse luchtvaartmarkt naar verwachting vijf keer zo groot zijn als in 2019, waarbij Indiërs volgens de vliegtuigbouwer jaarlijks ongeveer 685 miljoen vluchten zullen maken. Luchtbus. Dit zou het Zuid-Aziatische land tot een van de snelst groeiende markten voor de burgerluchtvaart ter wereld maken, derde na China en de Verenigde Staten.

Het is niet alleen India. Tegen het midden van de eeuw wordt verwacht dat Indonesië, dat nu wereldwijd op de dertiende plaats staat wat betreft passagiersaantallen, naar de vierde plaats zal stijgen, zeggen analisten. De verwachting is dat het vliegverkeer in de Filippijnen, Thailand en Vietnam de komende decennia ook zal groeien.

Het zijn allemaal opkomende economieën met steeds meer jonge mensen die zich reizen kunnen veroorloven. Het is duidelijk dat het mondiale luchtverkeer het afgelopen jaar met 16% is gestegen. Maar in Azië was de stijging bijna het dubbele, volgens cijfers uit de sector.

Regeringen op deze plaatsen investeren ook in infrastructuur om de connectiviteit te verbeteren, wat essentieel is in uitgestrekte archipels zoals Indonesië en de Filippijnen.

China is uiteraard een voor de hand liggende markt – ondanks de momenteel trage economie zijn de reizigers uit coronavirusvrije bases gekomen om terug te keren voor vakantie. Peking biedt nu visumvrij reizen aan burgers van sommige landen, en sommige landen, zoals Thailand en Singapore, doen dat ook.

“We zijn heel blij dat mensen buiten China beginnen te reizen”, zegt Glenn Vogel, CEO van online reisbureau Booking.com. “Het is waarschijnlijk een van de laatste landen die een sterke terugkeer naar reizen maakt.”

Maar luchtvaartmaatschappijen zijn op zoek naar alternatieve markten vanwege de vertraging van de Chinese economie, de onzekerheid over het zakendoen daar en de dalende consumentenbestedingen.

“Azië is een heel opwindende plek om te zijn – en de Filippijnen zijn een van de meest opwindende plekken om te zijn. Daar liggen geweldige kansen”, zegt Michael Szocs, CEO van prijsvechter Cebu Pacific.

De luchtvaartmaatschappij heeft het tijdens de pandemie moeilijk gehad zonder overheidssteun. Zoals bij veel concurrenten over de hele wereld, wordt ook het voertuig aan de grond gehouden vanwege defecte Pratt & Whitney-motoren.

Maar het land is de afgelopen twee jaar getuige geweest van een opleving, waarbij het ruim de helft van zijn binnenlandse markt heeft uitgebreid en veroverd. De nieuwe Filippijnse regering helpt ook mee, aangezien zij werkt aan de privatisering van de internationale luchthaven van Manilla en plannen heeft om door de hele archipel start- en landingsbanen aan te leggen om meer en grotere vliegtuigen te kunnen afhandelen.

Szocs heeft hoge verwachtingen van het land met ongeveer 115 miljoen inwoners, waar de uitgaven per hoofd van de bevolking stijgen: “We hebben een steeds hoger opgeleide bevolking die relatief jong is, en ze groeit, met een toenemende neiging om te reizen.”

India daarentegen is een moeilijker te veroveren markt. Air India wordt geconfronteerd met een sterke binnenlandse concurrent in IndiGo, en een zware uitdaging bij het matchen van Emirates en Qatar Airways, die regelmatig tot de beste luchtvaartmaatschappijen ter wereld behoren.

Maar Tata's succesvolle salt-to-software conglomeraat is begonnen het worstelende transportbedrijf te transformeren. Het bedrijf heeft al miljoenen dollars geïnvesteerd in nieuwe vliegtuigen, nieuwe merken en het herstructureren van verouderde en inefficiënte systemen.

Het wil nu zijn vijf luchtvaartmaatschappijen samenvoegen: drie dochterondernemingen van Air India en twee joint ventures, AirAsia India en Vistara (met Singapore Airlines). Het doel: een hoog aangeschreven luchtvaartmaatschappij voor internationale reizigers, en een betrouwbare, goedkope optie voor binnenlandse reizigers.

Wilson hoopt de glorie van Air India te herstellen – de eerste luchtvaartmaatschappij van India, opgericht door de Tatas in de jaren dertig, omgedoopt tot Air India en genationaliseerd in de jaren vijftig. Hij is van mening dat het winnen van de internationale markt van cruciaal belang is, maar dat er “meer steden over de hele wereld non-stop met India moeten worden verbonden” – en dit omvat onder meer het starten van meer routes en, natuurlijk, het kopen van meer vliegtuigen.

Het bedrijf is al aan een koopgolf begonnen. Het heeft meer dan 200 Boeing Max 8- en Max 10-vliegtuigen besteld in een van de grootste luchtvaartdeals in de luchtvaartgeschiedenis. Maar de familie Max ligt onder de loep sinds een deurafdichting van een 737 Max 9 tijdens een vlucht in de Verenigde Staten explodeerde, wat zorgen deed rijzen over het toch al uitgestelde Max 10-model. Dit was na twee dodelijke ongevallen in 2018 en 2019 als gevolg van een storing in de vluchtbesturingssoftware. De crisis van Boeing over de staat van dienst op het gebied van veiligheid leidde ook tot het aftreden van CEO Dave Calhoun.

“Als we zorgen hebben, brengen we die op het hoogste niveau ter sprake, ook bij Boeing”, aldus Campbell.

Wilson gelooft dat de toekomst van Air India ligt in het transformeren van India tot een mondiaal transitknooppunt, zoals Dubai of Singapore.

Dit kan een uitdaging zijn, aangezien sommige langeafstandsroutes, vooral naar Europa, na de pandemie nog niet opnieuw zijn opgestart. Tegelijkertijd kiezen reizigers in deze landen ervoor om per vliegtuig te reizen binnen Oost- en Zuidoost-Azië, wat leidt tot meer luchtverkeer in de regio.

Maar het zou ook een kans kunnen zijn voor Air India, en voor Delhi, aangezien sommige Zuidoost-Aziatische hoofdsteden achterlopen op andere internationale luchtvaartknooppunten zoals Singapore, Hong Kong en Dubai.

De sector is echter optimistisch dat de pandemie voorbij is, dat mensen weer beginnen te vliegen en dat de economieën zich hebben hersteld.

“De waarheid is dat mensen graag reizen”, zei Vogel. “Zolang de economieën groeien, weten we dat het reizen iets sneller zal groeien. Het is onze taak om te proberen een groter deel van die groeiende taart te bemachtigen.”