In de schaduw van een enorme Patagonische gletsjer hebben paleontologen een zeldzame fossiele vondst gedaan: een oud zeereptiel dat stierf tijdens de zwangerschap. Dit dolfijnachtige wezen, een ichthyosaurus genaamd, is het eerste in zijn soort dat in Chili is ontdekt en is teruggevonden op een boorlocatie in de buurt van de Tyndale-gletsjer in een gletsjerveld in het zuiden van Patagonië.
“Deze site is echt uniek, omdat het een tijdsperiode in de geschiedenis van de aarde registreert waarin we geen erg goed fossielenbestand van mariene reptielen hebben”, Erin Maxwell, een ichthyosaurus-specialist en curator van mariene reptielen in het State Museum of Natural History in Stuttgart, Duitsland, die hielp bij het opgraven van het fossiel, vertelde WordsSideKick.com.
Ichthyosaurussen (wat zich vertaalt naar “vishagedissen”) domineerden de zeeën vanaf het vroege Trias, ongeveer 251 miljoen jaar geleden, en leefden samen met de dinosauriërs tot ongeveer 95 miljoen jaar geleden, volgens Universiteit van California, Berkeley. Deze enorme mariene reptielen voedden zich voornamelijk met oude verwanten van de inktvis met harde schaal, evenals met sommige soorten vissen en kleinere ichthyosaurussen. De De kleinste soort ichthyosaurussen Het groeide uit tot ongeveer 1,3 voet (0,4 m) lang, terwijl de grootste bijna 69 voet (21 m) bereikte van snuit tot staart, volgens National Geographic.
Een 13 voet (4 m) hoge ichthyosaurus Tyndall is een middelgroot exemplaar daterend van ongeveer 129 tot 139 miljoen jaar geleden, in het begin van het Krijt (ongeveer 145 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden).
Verwant: Fotogalerij: oude zeemonsters
Dit fossiel kwam onder de aandacht van Maxwell toen het in 2009 voor het eerst werd ontdekt door paleontoloog Judith Pardo Perez, die kort nadat het fossiel was ontdekt bij Maxwells onderzoeksgroep in Stuttgart kwam. Pardo Perez – nu een onderzoeker bij het GAIA Research Center in Antarctica aan de Universiteit van Magallanes (UMAG) in Punta Arenas, Chili – en haar collega’s die het ichthyosaurus-exemplaar vonden dat ze “Fiona” noemden naar het griezelige personage van Cameron Diaz in de film “Shrek” (Dreamworks, 2001), omdat de conserverende oxidelaag van het fossiel het groen maakte, net als zijn gelijknamige ghoul.
Maar het duurde 13 jaar voordat wetenschappers eindelijk Fiona’s overblijfselen opgraven en bestuderen, wat volgens Maxwell niet zeldzaam is.
“Er zit vaak een zeer grote kloof tussen de ontdekking van een fossiel en de studie van een fossiel”, legt Maxwell uit. In dit geval was de vertraging deels te wijten aan de locatie: de Tyndale-gletsjer ligt erg afgelegen, dus elk fossiel van de locatie – inclusief 23 andere ichthyosaurussen die naast Fiona zijn ontdekt – moest na de opgraving zorgvuldig per helikopter worden overgevlogen. Helaas zijn er veel fossielen achtergelaten. “We hebben bijna honderd ichthyosaurussen in de fossiele afzettingen van de Tyndale-gletsjer en velen van hen zullen helaas nooit worden opgegraven, vanwege ontoegankelijkheid, in gevarenzones (cliff edge) en gebrek aan geld,” zei Pardo Perez in verklaring.
Exemplaren zoals Fiona, die tijdens de zwangerschap werden gefossiliseerd, zijn vooral nuttig voor paleontologen omdat ze een kijkje bieden in meerdere stadia in de levenscyclus van de soort. “We kunnen bijvoorbeeld zeggen hoeveel foetussen deze soort zou kunnen hebben en hoe groot ze waren bij de geboorte,” zei Maxwell. Ze voegde eraan toe dat het eerste bekende zwangere ichthyosaurusfossiel, ontdekt in 1749 en wetenschappelijk beschreven in 1842, bevestigde dat ichthyosaurussen levende jongen voortbrengen in plaats van eieren te leggen zoals de meeste moderne reptielen doen.
Maxwell hoopt dat de ontdekking zal bijdragen tot het enthousiasme voor de Zuid-Amerikaanse paleontologie, die in het verleden is verwaarloosd ten gunste van Noord-Amerikaanse, Russische, Chinese en West-Europese vindplaatsen. “We hebben eigenlijk alleen een beeld van wat er gebeurt op het Mesozoïcum halfrond [252 million to 66 million years ago]”,” Deze ontdekkingen zijn dus heel, heel belangrijk om een globaal perspectief te bieden aan ons begrip van de Krijt-oceanen.
Oorspronkelijk gepubliceerd op WordsSideKick.com.
“Bierliefhebber. Toegewijde popcultuurgeleerde. Koffieninja. Boze zombiefan. Organisator.”
More Stories
Hubble viert zijn 34e verjaardag met een blik op de Kleine Halternevel
Kleine rubberen balletjes die gebruikt worden om een programmeerbare vloeistof te maken
Een baanbrekend nieuw principe – Koreaanse onderzoekers hebben een revolutionair fenomeen ontdekt in vloeibare kristallen