March Madness: UCLA verslaat Northwest en keert terug naar Sweet 16

De scène in de UCLA-kleedkamer is vergelijkbaar met wat je zou verwachten na het einde van een lange rit eind januari.

Spelers zaten in hun kluisjes, sommigen keken naar telefoons, anderen verloren het praten met teamgenoten, niemand vierde zaterdag in het Golden 1 Center. De enige herinnering dat dit een speciale tijd van het jaar was, is de grote NCAA-toernooibeugel De Bruins werden aan het ene uiteinde van de kamer geplaatst, waardoor de aangewezen posterkoerier Russell Stong IV de UCLA naar de volgende ronde kon brengen.

Toen een verslaggever senior bewaker David Singleton vroeg wat het team zou doen om deze laatste overwinning te herdenken als onderdeel van een nieuwe diepe run in maart, stak Stong een overwinningsvuist in de lucht vanaf zijn bank met drie kluisjes.

“Team fotoshoot en herstel,” kwam de sessie tussenbeide.

Dat zijn ze. Dat is wat ze doen.

Voor de derde keer in evenveel seizoenen heeft UCLA de Sweet 16 bereikt.

De Bruins blijven spelen omdat een andere trend doorzet: de laatste minuten blijven na verloop van tijd winnen.

Nadat een massale rally in het noordwesten een achterstand van 13 punten in de tweede helft had weggewerkt, won de tweede plaats UCLA de zevende plaats Wildcats voor een intense, 68-63 overwinning In de tweede ronde.

Het was een overwinning vol verlossing van Bruins.

Point guard Tiger Campbell, die een late vrije worp miste in de Pac-12 kampioenswedstrijd, sloeg 12-uit-12, waaronder zes goals op rij in de laatste drie minuten.

Singleton, die puntloos ging in dat titelspelverlies tegen Arizona, begroef zijn enige driepunter van de avond om de Bruins een voorsprong van 62-56 te geven met nog 1:52 over.

Eerstejaars bewaker Dylan Andrews, die een week eerder een hattrick miste in de wedstrijd in Arizona, maakte een driepunter vanaf ongeveer dezelfde plek op het veld met nog negen minuten te gaan in de wedstrijd tegen Northwestern. Andrews maakte ook twee vrije worpen met nog 20 seconden te gaan na het vertrek van Singleton, die geblesseerd raakte aan zijn enkel en de wedstrijd moest verlaten.

Andrews zei dat assistent-coach Rod Palmer hem bij de time-outpool had verteld dat de Wildcats hem hoogstwaarschijnlijk zouden selecteren om vrije worpen te schieten, waardoor hij zijn routine kan beginnen zodra hij naar de lijn stapt.

“Gewoon de bal laten draaien, twee keer dribbelen, mijn hoofd leegmaken door diep adem te halen, en alleen ik en de basket, dat is alles wat ik kan zien”, zei Andrews. “Beide gemaakt.”

Er was een wijdverbreide opluchting toen Singleton voor het einde van de wedstrijd terugkeerde naar de bank en met zijn vingers kwispelde voor gejuich van het publiek toen hij het veld verliet.

“Ik heb net mijn enkel verdraaid”, zei Singleton, bij wie een verstuiking werd vastgesteld. “Het gaat goed met me.”

Er waren uitgebreide bijdragen van de Bruins voor nodig om een ​​dappere poging van het Noordwesten te stoppen in wat wordt beschouwd als de grootste wedstrijd in de geschiedenis van het Big Ten-schoolbasketbal.

UCLA’s Kenneth Noba vecht om een ​​losse bal tegen Northwestern’s Ty Perry in de eerste inning.

(Wally Scalig/Los Angeles Times)

UCLA’s Amari Bailey, links, en Adam Bona, rechts, strijden om de losse bal tegen Northwestern in de tweede helft.

(Wally Scalig/Los Angeles Times)

Jaime Jacques Jr. scoorde 24 punten terwijl hij Bill Walton passeerde voor de topscorer aller tijden bij UCLA, Amari Bailey voegde 14 punten toe en Campbell 12 met zeven assists en geen omzet voordat hij de bal in de lucht gooide na de laatste zoemer.

UCLA (31-5) speelt de winnaar van de wedstrijd in de tweede ronde van zondag tussen Gonzaga en Texas Christian in een regionale halve finale donderdag in de T-Mobile Arena in Las Vegas. De Bruins voegden zich bij Houston en Arkansas als de enige teams die de laatste drie wedstrijden van de Sweet 16 haalden, waarbij Gonzaga zich mogelijk bij hen voegde.

De Bruins zullen bij hun volgende stop worden vergezeld door een speciale ondersteuning.

“Geweldig, ik ga naar Vegas!” Gewonde bewaker Jaylen Clark tweette en voegde een emoji toe van tranen van geluk.

Het was een ongelooflijk intens heen en weer spel dat in de richting van UCLA kantelde toen Singleton, die zijn eerste vier driepunters had gemist, zelfverzekerd tot een rally kwam en uiteindelijk een val kreeg, waardoor zijn team een ​​late voorsprong van zes punten kreeg.

“Als je niet in jezelf gelooft, is het voorbij”, zei Singleton. “Dus ik heb altijd vertrouwen – ik geloof dat elk schot zal slagen.”

Northwestern (22-12) kwam nooit in de buurt van vier punten, Boo Buie miste een lay-up met nog 13 seconden te gaan en zijn team stond met zes achter om de kansen van de Wildcats effectief te beëindigen. Bowie eindigde met 18 punten, Matthew Nicholson voegde er 17 toe en Chase Odig had al zijn 16 punten in de tweede helft voor de Wildcats.

Jaquez heeft nu 1.773 punten in vier seizoenen en overtreft Walton’s 1.767 in drie seizoenen.

‘Ik zal het Bill zeker vertellen als ik hem zie,’ zei Jackie in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.

Singleton zei dat de Bruins feest zullen vieren bij hun terugkeer naar Westwood, mogelijk samenkomend in het appartement van Stong. Er zal een groepsfotosessie zijn samen met epische videogamegevechten.

“We hebben één tv in de game,” zei Singleton, “de andere tv hebben we op Super Smash Bros.”

De feesten worden nooit te intens, iedereen weet dat er meer games te spelen zijn en meer overwinningen te behalen zijn.

“We zullen het vieren, maar we weten dat de klus nog niet geklaard is”, zei Singleton. “We hebben de Sweet 16 gehaald, maar we gaan naar een school waar ze niets anders houden dan de nationale kampioenschappen.”

Twee overwinningen, nog vier te gaan.