Microsoft gokt op een ‘aardige vent’-strategie om Activision Megadeal te sluiten

begin deze maand, Brad SmitPresident van Microsoft, met Lina Khanvoorzitter van de Federal Trade Commission, om aan te dringen op regelgevende goedkeuring van Microsoft overname van $ 69 miljard Activision Blizzard videogamebedrijf.

De gok van meneer Smith – waaronder het aanbod om Activision’s immens populaire Call of Duty te behouden – voldeed niet aan de zorgen van de concurrentie. Een dag nadat ze elkaar ontmoetten, het bureau van mevrouw Khan Ze klaagde aan om de blockbuster-deal te blokkeren.

Maar in een interview deze week was meneer Smith optimistisch. Hij zei over mevrouw Khan: “Ze accepteerde mijn aanbod niet, maar toen ik zei: geef me vrede een kans, glimlachte ze in ieder geval een beetje.” “Dus elke keer dat iemand een vergadering kan beëindigen door zelfs maar een klein beetje te glimlachen, is er altijd een beetje hoop dat we in de toekomst samen kunnen gaan zitten.”

De vredestichtende opmerkingen van de heer Smith geven weer hoe Microsoft de volgende fase van zijn Activision-deal wil benaderen. In plaats van de overname op te geven, zei hij, is het bedrijf van plan te gokken dat zijn “aardige vent”-strategie nog steeds kan werken.

Met één plan hoopt Microsoft regelgevers in Europa voor zich te winnen, zeiden mensen die bekend zijn met de aanpak. Europese goedkeuring van de Activision-deal, zeiden mensen, zou Amerikaanse functionarissen kunnen dwingen tot een schikking te komen waardoor de overname kan worden voortgezet of een snellere en geschiktere rechtbank om de zaak te behandelen.

Ambtenaren van het bedrijf zeiden dat Microsoft verwacht donderdag zijn reactie op de rechtszaak van de Federal Trade Commission in te dienen. Als reactie hierop zeiden ze dat het bedrijf van plan is te zeggen dat de deal gamers meer opties zal geven tegen lagere prijzen.

De FTC zei dat de deal moet worden stopgezet omdat het consumenten zou schaden. zei Microsoft, makend Xbox-consoleCall of Duty en andere populaire Activision-titels kunnen worden gebruikt om gamers weg te lokken van concurrenten, met name Sony, dat de PlayStation-console maakt.

De ogenschijnlijk verzoenende benadering van Microsoft maakt deel uit van een bijna complete culturele verschuiving door het bedrijf sinds de jaren negentig, toen het bekend stond als het “Evil Empire” vanwege zijn agressieve tactieken om concurrenten af ​​te weren. Maar onder Satya Nadella, die In 2014 werd hij CEOde heer Smith, die ook de topadvocaat van Microsoft is, heeft het bedrijf de afgelopen jaren teruggebogen om zijn groei te laten zien.

Het betalen van de Activision-deal heeft implicaties voor meer dan alleen Microsoft. De FTC-rechtszaak is een mijlpaal in een nieuw tijdperk van overheidstoezicht op de grootste technologiebedrijven. Mevrouw Khan heeft in deze zaak een agressieve schending van de vertrouwensagenda naar voren gebracht, die Juridische experts zeiden dat het moeilijk kan zijn om te winnen. Als Microsoft de deal niet goedgekeurd krijgt, is het onwaarschijnlijk dat de andere technologiegiganten een enorme deal kunnen forceren.

“Ze gaan ertegen vechten”, zegt Sid Barach, portfoliomanager bij Becker Capital, dat in Microsoft investeert. “Het gaat een beetje verder dan deze deal. Het is ook een verklaring van de Federal Trade Commission.”

Hij voegde eraan toe dat, aangezien Microsoft meer dan $ 100 miljard te besteden heeft, “ze zich niet willen terugtrekken en dan elke overname laten vallen.”

De overname van Activision moet medio juli eindigen, anders moet Microsoft tot $ 3 miljard aan verbrekingsvergoedingen betalen. Er zijn nog veel hindernissen, waaronder goedkeuring van andere mondiale regelgevers, met name in Groot-Brittannië en de Europese Unie. Als Microsoft een formele schikking met hen kan bereiken, verlaat het de FTC op een kritiek moment.

De Federal Trade Commission (FTC) heeft Microsoft aangeklaagd voor de administratieve rechtbank, die niet bevoegd is om de deal tegen te houden terwijl de zaak in behandeling is. Als andere toezichthouders de deal goedkeuren, zal de FTC moeten beslissen of ze een gerechtelijk bevel tegen de overname wil indienen bij de federale rechtbank om de overname te stoppen. Het gerechtelijk bevel zou snel kunnen gaan, wat Microsoft een snelle juridische overwinning zou kunnen opleveren.

“Er is geen redelijke en legitieme reden waarom onze deal niet gesloten zou moeten worden”, zei Bobby Kotick, CEO van Activision, woensdag in een verklaring. “We geloven dat we zullen zegevieren op de grond van de zaak.”

De FTC weigerde commentaar te geven op de strategie van Microsoft of het gesprek van de heer Smith met mevrouw Khan. Holly Fedova, directeur van het Office of Competition van de FTC, zei dat het bureau altijd klaar staat om voorstellen te overwegen van bedrijven die antitrustkwesties willen oplossen.

Microsoft probeert een balans te vinden tussen enerzijds openstaan ​​voor een schikking en anderzijds voorbereidingen treffen om de FTC-zaak voor de rechtbank te vernietigen. Ik huurde Beth Wilkinson in, die de bomaanslag in Oklahoma City in 1995 vervolgde voordat ze een van Amerika’s grootste procesadvocaten werd, om namens haar te pleiten bij de interne rechtbank van de FTC.

De heer Smith zei dat hij optimistisch is dat de zaak een rommelig proces kan voorkomen, deels vanwege de eerdere ervaringen van Microsoft met antitrusthandhaving.

In de jaren negentig stond het bedrijf bekend om zijn zakelijke tactieken van de verschroeide aarde, waarbij softwareproducten werden gebundeld om de concurrentie voor te blijven. In 1992, toen toezichthouders het bedrijf aan het onderzoeken waren, verwierp mede-oprichter van Microsoft, Bill Gates, het onderzoek en zei: “Het ergste dat hiervan kan gebeuren, is dat ik van de FTC-trap kan vallen, mijn hoofd kan stoten en zelfmoord kan plegen.”

Twee jaar later keurde Microsoft een zekere mate van federale goedkeuring goed die pc-makers meer vrijheid geeft om software van andere bedrijven te installeren. Hij zij Vermijd splitsen Na een antitrustproces in 1998 schikte hij uiteindelijk in 2001 met de regering van George W. Bush.

“De ervaring heeft Microsoft gedwongen te groeien, met name wat betreft haar relaties met toezichthouders en instellingen buiten de technologie-industrie”, zegt Margaret O’Mara, een professor aan de Universiteit van Washington die onderzoek doet naar de geschiedenis van technologiebedrijven.

In 2001 deed de heer Smith interviews als topadvocaat van Microsoft met de boodschap: het is tijd om vrede te sluiten met toezichthouders en concurrenten. Hij kreeg de baan. In de loop van de volgende jaren bereikte hij juridische schikkingen over concurrentiekwesties met regeringen over de hele wereld en andere spelers in de industrie.

Het ging niet altijd van een leien dakje. De onderhandelingen tussen het bedrijf en Sun Microsystems, het serverbedrijf dat de populaire Java-programmeertaal heeft gemaakt, liepen stuk en het duurde een jaar voordat het zover was. Terug op het goede spoor. In 2004 zat Steve Ballmer, de toenmalige CEO van Microsoft, in het vliegtuig naar Brussel om een ​​deal met de Europese Commissie aan te kondigen toen de heer Smith het nieuws ontving dat de commissie in plaats daarvan Microsoft zou aanklagen wegens pre-installatie van applicaties in zijn Windows-besturingssysteem. het. Besturingssysteem. Het duurde vijf jaar Zorg voor een deal.

Sinds het aantreden van de heer Nadella heeft Microsoft een meer open houding aangenomen. Zijn eerste aanwinst was de studio die Minecraft maakt, een spel waarin kinderen leren en zich mengen in een uitgestrekte virtuele wereld. hij is ook Het bracht $ 7,5 miljard op Om GitHub te kopen, een softwareplatform dat open source-code ondersteunt.

Microsoft is nu het op een na meest waardevolle beursgenoteerde bedrijf ter wereld, grotendeels gedreven door zijn sterke aanbod op het gebied van cloud computing. Een bedrijf dat centraal staat in zijn groei trekt over het algemeen minder aandacht van de overheid dan sociale media of andere op de consument gerichte ondernemingen.

Wereldwijd presenteerde dhr. Smith Microsoft als een vriendelijke reus die bereid is samen te werken met sceptische wetgevers. Hij heeft middenregels voorgesteld over controversiële kwesties zoals app-winkels en ondersteuning van tweeledige belangen zoals breedbanduitbreiding.

De heer Smith onderhoudt sterke banden in Washington. Hij voerde campagne voor president Biden en woonde een staatsdiner bij in het Witte Huis voor de Franse president Emmanuel Macron, slechts enkele dagen voordat hij de Federal Trade Commission aanklaagde om de Activision-deal te blokkeren.

Na de aankondiging van de deal in januari deed Microsoft er alles aan om de zorgen van toezichthouders weg te nemen. De heer Smith en de heer Nadella reisden in februari naar Washington om de voordelen van de deal aan te prijzen. Het bedrijf sloot ook vrede met een opgewonden vakbond, die op haar beurt lobbyde bij de Federal Trade Commission over de deal. Sony beloofde dat het Call of Duty jarenlang op PlayStation zou houden en tekende Deal om het spel te plaatsen op de Nintendo Switch.

De heer Smith zei dat “de dingen snel zijn gegaan” in de afgelopen weken voordat hij Microsoft aanklaagde. Toen FTC-medewerkers het Microsoft-team ontmoetten, zei hij, werd het duidelijk dat het bureau ernstige zorgen had.

Ons team vroeg: kunnen we een schikkingsvoorstel bespreken? Het personeel zei: “Niet bij ons.” Hij voegde eraan toe dat daaropvolgende besprekingen met de leiding van het antitrustbureau van het agentschap geen vruchten afwerpen.

Op 6 december heeft Microsoft een formeel schikkingsvoorstel opgesteld voor het bureau. De heer Smith weigerde precies te zeggen wat het inhoudt, maar zei dat het “alle problemen met betrekking tot Call of Duty” aanpakt, daarbij verwijzend naar de bezorgdheid dat Microsoft de titel van concurrerende consoles zou kunnen halen. De heer Smith sprak de volgende dag ongeveer een uur met elk van de vier commissarissen van het bureau.

Een dag later stemden de FTC-commissarissen met 3 tegen 1 voor vervolging.

Maar meneer Smith zei dat hij weigerde de situatie te zien als een wij-tegen-zij-situatie.

“Ik zal altijd beginnen met mezelf af te vragen: had ik meer kunnen doen?” Hij zei. “Wat ik wel weet, is dat januari een nieuw jaar brengt.”

Clin Browning Bijdragen aan het opstellen van rapportages.