NASA hervat tanktest van SLS-raket met grote aanpassingen

NASA zal dinsdag de inspanningen hervatten om een ​​grote test te voltooien om de Space Launch System-raket van brandstof te voorzien.

Het ruimteagentschap besloot deze test echter aan te passen vanwege een probleem met een terugslagklep in de bovenste trap van de raket die naar een onder druk staande heliumfles leidde. De klep bleek vorige week vast te zitten en zal vervangen moeten worden.

Met de klep in deze positie, acht NASA het niet veilig om de bovenste trap te laden met cryogene zuurstof en waterstof tijdens de “natte jurk”-test zoals oorspronkelijk gepland. Daarom zal de test van donderdag alleen de kernfase – het grootste en minst bewezen deel van de raket – voeden tijdens de operaties van de tank. Als onderdeel van deze test wordt het lanceersysteem in de laatste countdown ingevoerd voordat het in de T-10 seconden wordt gesneden.

NASA is van plan een reeks gegevens van deze test te verzamelen, en die informatie zal de plannen van het bureau voor de toekomst informeren, zeiden functionarissen tijdens een telefonische vergadering met verslaggevers maandag. Na ongeveer 10 dagen testen zal NASA de SLS-raket terugbrengen naar het Vehicle Assembly Building. Daar zullen technici de terugslagklep, die ongeveer 8 cm lang is, verwijderen en het onderdeel controleren om te begrijpen waarom het defect is. Ze kunnen dan worden vervangen, zei John Blevins, hoofdingenieur van de SLS, wat een relatief eenvoudig proces zou moeten zijn.

weg vooruit

“We voelen ons erg op ons gemak met het pad voorwaarts”, zegt Tom Whitmaier, associate adjunct-directeur van Joint Exploration Systems Development op het NASA-hoofdkwartier in Washington. “We denken dat het een geweldige weg vooruit is.”

Ambtenaren op maandag leken er vertrouwen in te hebben dat ze veel goede gegevens konden krijgen van de test van donderdag. Bijvoorbeeld, tijdens het laatste aftellen van T-10 minuten naar T-10 seconden, zei lanceringsdirecteur Charlie Blackwell-Thompson, zijn er ongeveer 25 “kritieke gebeurtenissen” in de testdoelen van de raket. Ze zei dat er maar twee van het hogere niveau zijn.

“Er zijn veel testen, gegevens en risico’s die je krijgt in termen van kernpodium, grondsystemen en ten opzichte van boosters,” zei ze.

De bovenste trap, bekend als de tijdelijke cryogene voortstuwingstrap, werd vervaardigd door de United Launch Alliance en ongeveer vier jaar geleden afgeleverd aan het Kennedy Space Center. De hoofdingenieur van SLS, John Blevins, zei echter dat hij niet geloofde dat het klepprobleem te wijten was aan problemen met de houdbaarheid. Hij zei dat de terugslagklep in kwestie is ontworpen om 20 jaar of langer te werken.

“twee dagen” wordt “twee weken”

De natte test zou oorspronkelijk twee dagen duren toen hij op vrijdag 1 april begon. Maar mede door een probleem met ventilatoren in de draagbare lanceertoren moest de eerste poging om de raket bij te tanken op 4 april worden opgeruimd. Een tweede poging vorige week zag NASA de kernfase ongeveer halverwege vullen met vloeibare zuurstof voordat het bureau ontdekte dat de “ontluchtingsklep”, die handmatig wordt afgesteld, ten onrechte in de verkeerde positie was gelaten. Toen ontdekte NASA het probleem met de terugslagklep in de bovenste trap.

Nu worden dinsdagavond teams van NASA-medewerkers en aannemers weer naar hun stations geroepen om de voertuigen en grondsystemen voor te bereiden op een derde brandstoflading. Het daadwerkelijke tanken van het voertuig is gepland om donderdagochtend te beginnen, met het laatste aftellen tot 14:40 uur ET (18:40 UTC). Dit exacte schema veronderstelt natuurlijk geen verdere vertraging, wat onwaarschijnlijk lijkt voor een tweedaagse test die twee weken duurde.

Toen hem werd gevraagd om de volgende stappen na deze test te beoordelen in termen van het voorbereiden van de SLS-raket en het Orion-ruimtevaartuig voor een onbemande testvlucht later deze zomer, wilden NASA-functionarissen niet verder kijken dan de conclusie van deze primaire tankfase. Ze weigerden te zeggen of de raket een tweede test van het hele voertuig zou ondergaan om de vluchtgereedheid van de bovenste trap en zijn grondsystemen te garanderen.

“Ik denk niet dat we er klaar voor zijn om op de een of andere manier echt te zeggen hoe we denken dat de volgende stap eruit zal zien,” zei Whitmer. “Ik denk dat we donderdag echt de test moeten doen en dan naar de gegevens moeten kijken.”