NASA huurt twee particuliere bedrijven in om het maanruimtepak te ontwikkelen

NASA heeft vandaag aangekondigd dat twee particuliere bedrijven – Axiom Space en Collins Aerospace – de ruimtepakken van de volgende generatie zullen ontwikkelen die toekomstige astronauten zullen dragen om ruimtewandelingen te maken en uiteindelijk het oppervlak van de maan over te steken. Het is een gedurfde nieuwe richting voor de ontwikkeling van NASA’s ruimtepak, waarbij het bureau de taak overdraagt ​​aan de particuliere sector na jaren van worstelen om een ​​nieuw eigen pak te ontwikkelen.

Deze nieuwe ruimtepakken zullen een belangrijke rol spelen in NASA’s Artemis-programma, het baanbrekende initiatief van het bureau om mensen terug te brengen naar het maanoppervlak. NASA streeft er momenteel naar om tegen 2025 de eerste Artemis-astronauten op de maan te laten landen – een vertraging van een jaar vanaf Uiterste datum 2024 Het werd oorspronkelijk bepaald door de regering-Trump. Wanneer astronauten landen, wil NASA dat ze worden uitgerust met geschikte ruimtepakken waarmee ze het terrein van de maan kunnen verkennen.

daar Veel twijfel dat NASA Het zou echter de deadline van 2025 kunnen halen, aangezien er nog veel werk moet worden verzet aan de hardware en voertuigen die nodig zijn om de eerste landing te realiseren. Maar de ontwikkeling van ruimtepakken bleek later een van de belangrijkste redenen voor de verstoring. Meerdere controles Het onthulde dat de zoektocht van NASA om pakken van de volgende generatie te maken niet effectief was, met veel technische uitdagingen te maken had en vele jaren achter op schema lag. Nu, na 15 jaar worstelen om deze nieuwe pakken te maken, geeft het bureau de teugels over aan de commerciële industrie. Collins Aerospace heeft een geschiedenis in het bouwen van ruimtepakken Help mee met het maken van de huidige pakken die door NASA worden gebruiktterwijl Axiom Space een relatief nieuw bedrijf is dat particuliere ruimtestations wil creëren.

NASA heeft aangekondigd dat De totale contractwaarde is $ 3,5 miljard, hoewel de ruimtevaartorganisatie niet voor elk bedrijf individuele contractwaarden zal vermelden. $ 3,5 miljard is de limiet die de looptijd van de contracten dekt, en omvat zowel gedeeltelijke ontwikkelingskosten als toekomstige aankopen van pakken voor gebruik door NASA. Zodra de rechten zijn voltooid, zullen bedrijven ze bezitten en hebben ze de mogelijkheid om ze te gebruiken voor andere doeleinden die niets met NASA te maken hebben.

De pakken zijn bedoeld voor een breed scala aan lichaamstypes, van het vrouwelijke 5e percentiel tot het 95e percentiel van de man. Het doel is dat ruimtepakken ready-to-wear zijn voor astronauten op Artemis III, de derde lancering van NASA’s nieuwe raket, het Space Launch System, en het huidige doelwit voor de eerste landing. Artemis streeft er ook naar om de eerste vrouw en eerste persoon van kleur op de maan te laten landen. Dan Burbank, voormalig senior astronaut en technisch medewerker bij Collins Aerospace, zei tijdens een persconferentie.

De nieuwe pakken die deze bedrijven ontwikkelen, zijn echter niet alleen bedoeld voor verkenning van de maan. NASA wil een nieuwe set pakken die veelzijdiger zijn dan hun voorgangers voor gebruik door Artemis-astronauten bij het verkennen van de maan en om oude pakken op het internationale ruimtestation te vervangen.

In de afgelopen vier decennia hebben NASA-astronauten vertrouwd op hetzelfde basisontwerp van een ruimtepak om ruimtewandelingen uit te voeren op het internationale ruimtestation. Nagesynchroniseerd met de EMU, voor de Extravehicular Mobility Module, verscheen het pak voor het eerst tijdens het space shuttle-tijdperk, en astronauten gebruiken een “verbeterde” versie op het internationale ruimtestation om het laboratorium te verlaten en verbeteringen en reparaties aan de buitenkant van het station aan te brengen. Desondanks zijn EMU’s in decennia niet geüpgraded en zijn ze niet bedoeld voor gebruik bij ruimtewandelingen op de maan. Plus, Het was beperkt in omvang.

Maar de overgang naar het dragen van een nieuw ruimtepak is moeilijk gebleken voor NASA. Het bureau begon in 2007 aan nieuwe ruimtepakken en heeft sindsdien in totaal $ 420 miljoen uitgegeven aan de ontwikkeling van ruimtepakken. Deze inspanningen culmineerden uiteindelijk in een nieuw pak genaamd xEMU, dat er een prototype voor was Het werd onthuld in 2019. Op het moment van de onthulling hoopte NASA twee pakken klaar te hebben om te testen in het ruimtestation voordat ze naar het maanoppervlak werden gestuurd voor een landing in 2024.

Maar in augustus ontdekte een onderzoek door NASA’s Office of Inspector General dat de ontwikkeling van nieuwe NASA-pakken te laat Wegens geldgebrek, technische problemen en problemen in verband met de COVID-19-pandemie. Uiteindelijk beweerde het rapport dat XEMU niet klaar zou zijn tegen de deadline van de regering-Trump in 2024. (Een paar maanden later, NASA Deadline verplaatsen naar 2025.) De audit gaf ook aan dat NASA waarschijnlijk $ 1 miljard zal besteden aan het ontwikkelen van ruimtepakken tegen de tijd dat de eerste vluchtpakken klaar zullen zijn, wat op zijn vroegst “april 2025” zou zijn.

Ondertussen diende NASA in april 2021 een verzoek in om informatie van particuliere bedrijven over ontwerpen voor nieuwe ruimtepakken die zouden kunnen worden gebruikt op Artemis-missies. Destijds zei NASA dat het xEMU intern zou blijven ontwikkelen, maar de stap gaf aan dat het bureau in plaats daarvan zou kunnen vertrouwen op commerciële pakken. “NASA heeft de verantwoordelijkheid jegens belastingbetalers en toekomstige ontdekkingsreizigers om de infrastructuur opnieuw te onderzoeken om de kosten te verlagen en de prestaties te verbeteren,” Het bureau schreef: wanneer het nieuws bekend wordt gemaakt.

Nu plaatst NASA al zijn voorspellingen op Collins Aerospace en Axiom Space. Het ruimteagentschap zei dat zijn ingenieurs tot het einde van het jaar zullen blijven testen op xEMU, maar uiteindelijk zal het de focus verleggen en commerciële bedrijven inzicht geven naarmate het verder gaat. Bovendien zullen gegevens en onderzoek die NASA tijdens de ontwikkeling van xEMU heeft verzameld, beschikbaar worden gesteld aan de twee bedrijven.

Het vermogen van de bedrijven om de deadline van 2025 te halen, zal in de komende jaren worden geïmplementeerd. Collins Aerospace heeft een prototype van een maanpak onthuld Terug in 2019 Vandaag zei Burbank dat het bedrijf al jaren bezig is met het ontwikkelen van een pak. Wat Axiom Space betreft, zei de CEO van het bedrijf, Mike Suffredini, ook dat de ontwikkeling van het pak een paar jaar geleden begon, omdat het bedrijf lang heeft overwogen om pakken te maken voor zijn toekomstige ruimtestations. “We hebben een aantal klanten die echt een ruimtewandeling willen maken”, zei Suffredini. “En we waren van plan om een ​​pak te bouwen als onderdeel van ons programma.”

2025 is nog maar een paar jaar verwijderd. NASA zegt dat het er vertrouwen in heeft om op dit moment ruimtepaktaken over te dragen, en beweert dat het huidige xEMU-onderzoek zal helpen “risico’s te verminderen” en dingen te versnellen. “We waren op een geweldige plek om naartoe te gaan, alleen al vanwege de volwassenheid van xEMU op dat moment”, zei Lara Kearney, directeur van het Extravehicular Activity and Surface Human Mobility Program bij NASA, tijdens de conferentie. “En ik denk dat als ze die mensen er eerder uit krijgen, ze kunnen vluchten.”

Daarnaast zijn er een hele reeks mijlpalen waaraan NASA en haar commerciële partners moeten voldoen om 2025 tot een succes te maken, waaronder de lancering van de nieuwe ruimteraket van het agentschap voor de eerste keer en de voltooiing van menselijke maanlandingsvoertuigen om mensen naar de maan brengen. Oppervlakte uiterlijk. Ruimtepakken zijn slechts een stukje van de zeer complexe puzzel die NASA moet oplossen om terug naar de maan te gaan.

Correctie 1 juni 19:53 ET: In een eerdere versie van dit verhaal stond dat aan het eind van de maand individuele contractwaarden bekend worden gemaakt, op basis van informatie die is ontvangen tijdens een NASA-persconferentie. NASA verduidelijkte later dat deze informatie onnauwkeurig was en de informatie werd verwijderd.