NASA lanceert de eerste missie naar een mineraalrijke asteroïde

Open Editor’s Digest gratis

Rula Khalaf, redacteur van de Financial Times, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.

NASA wil het geheime leven van de mineraalrijke asteroïde Psyche blootleggen in een baanbrekende missie die meer aanwijzingen over de oorsprong van de aarde zou kunnen opleveren, maar ook prikkelende inzichten zou kunnen opleveren voor mijnbouwondernemers en rampenplanners.

De release staat gepland voor donderdag Missie van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Aan een asteroïdengordel die rond de zon draait, tussen Mars en Jupiter, wil het onthullen hoe de aarde en andere rotsachtige planeten zijn ontstaan.

Het acht jaar durende avontuur in de ruïnes van de ruimte zal de eerste kans zijn voor een ruimtevaartuig om een ​​overwegend metalen hemellichaam te observeren, in plaats van een hemellichaam gemaakt van steen, ijs of gassen.

De missie naar Psyche, vernoemd naar de Griekse godin van de ziel, zal nauwlettend in de gaten worden gehouden door mijnbouwprojecten die erop gericht zijn de schaarse hulpbronnen aan te vullen, en door noodplanners die een ramp willen vermijden doordat ruimteafval de aarde raakt.

“Het is een fundamentele verkenning van een nieuw soort wereld”, zegt professor Lindy Elkins-Tanton, hoofdonderzoeker van de Psyche-missie en planetair wetenschapper aan de Arizona State University. “Er zijn niet veel volledig onontdekte soorten werelden in ons zonnestelsel die we kunnen zien, dus dat is wat hier zo spannend aan is.”

De missie, die ongeveer 1 miljard dollar kost, zal naar verwachting iets minder dan zes jaar duren om de asteroïde te bereiken. Daarna zal het nog twee jaar lang waarnemingen verrichten.

Psyche heeft de vorm van een aardappel en is naar asteroïde-normen groot, met een doorsnede van 280 kilometer op het breedste punt. Het gebied is ongeveer zo groot als de Amerikaanse staat Californië.

“We weten niet hoe Psyche eruit ziet,” zei Elkins-Tanton, en suggereerde dat het mogelijk de plek is van gigantische kliffen en de littekens draagt ​​van groengele lavastromen van zwavelrijke vulkanen. ‘Dit is ons wetenschappelijk gemotiveerde idee’, voegde ze eraan toe, waarbij ze waarschuwde dat het idee ‘volkomen verkeerd’ zou kunnen zijn.

De resultaten van de missie zouden een nieuw venster kunnen bieden op de oorsprong van planeten, waaronder de aarde, waarvan wordt aangenomen dat deze metalen kernen diep begraven hebben en niet kunnen worden onderzocht. Eerdere waarnemingen, onder meer van een vliegende stratosferische telescoop gemonteerd op een Boeing 747, geven aan dat Psyche rijk is aan ijzer.

Eén hypothese is dat Psyche de overblijfselen is van een planetaire bouwsteen die bekend staat als een planetesimaal waarvan de buitenste lagen zijn verwijderd na een botsing met andere lichamen. Het tweede idee is dat het mogelijk de overblijfselen zijn van een ander type metalen object dat zich elders in het zonnestelsel heeft gevormd.

Asteroïden, overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel ongeveer 4,6 miljard jaar geleden, bieden mogelijkheden en bedreigingen, en bieden ook aanwijzingen voor de kosmische geschiedenis. Potentiële ruimtemijnbouwprojecten hopen deze te kunnen exploiteren om edelmetalen te verkrijgen, maar ze worden geconfronteerd met grote logistieke en financiële uitdagingen.

Asteroïden trekken meer aandacht vanwege hun potentieel om catastrofaal met de aarde te botsen. Vorig jaar stortte NASA een satelliet in de Dimorphos-ruimtesteen, in een test van de nieuwste afbuigingstechnologie.

NASA zei woensdag dat een monster dat vorige maand op aarde werd afgeleverd door de asteroïde Bennu tekenen vertoonde van water en een hoog koolstofgehalte. Samen voegde ze eraan toe dat deze dingen “erop kunnen wijzen dat de bouwstenen van het leven op aarde in rotsen te vinden zijn.”

Colin Snodgrass, hoogleraar planetaire astronomie aan de Universiteit van Edinburgh, zei dat de wijdverbreide belangstelling voor asteroïden heeft geleid tot een ‘gouden eeuw’ voor missies om aanzienlijke hiaten in de kennis over hen op te vullen.

“Er zijn miljarden asteroïden en we hebben er een paar bezocht. Er is echt veel diversiteit die je kunt gaan verkennen.”

De Psyche-missie zal worden uitgevoerd door een kleine satelliet die wordt gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center in Florida op een Falcon Heavy-raket van het SpaceX-bedrijf van Elon Musk. NASA hoopt over ongeveer zes jaar beelden terug naar de aarde te kunnen sturen zodra de asteroïde zich bevindt.

De missie omvat het eerste gebruik buiten de baan van de maan van een innovatieve methode voor ionenvoortstuwing op zonne-energie. Ze staan ​​bekend als Hall-thrusters en werken door elektromagnetische velden door xenongas te laten gaan, dat op aarde wordt gebruikt in autokoplampen en plasmatelevisies.

De gasuitstoot geeft de stuwraketten een verrassende blauwe gloed, die doet denken aan beelden van ruimtevaartuigen die tientallen jaren geleden door vroege sciencefictionfilmers werden gemaakt.