NASA-satelliet breekt uit baan rond de aarde en gaat op weg naar de maan

Wellington, Nieuw-Zeeland – Een satelliet ter grootte van een magnetron slaagde erin om maandag los te komen uit een baan rond de aarde en op weg te gaan naar de maan, de laatste stap in het plan van NASA om weer astronauten op de maan te laten landen.

Het was echt een buitengewone reis naar de Capstone-satelliet. Het werd zes dagen geleden gelanceerd vanaf Mahia Peninsula, Nieuw-Zeeland door Rocket Lab in een van zijn kleine elektronische raketten. De satelliet heeft nog vier maanden nodig om de maan te bereiken, waar hij met minimale energie vaart.

Rocket Lab-oprichter Peter Beck vertelde The Associated Press dat het moeilijk was om zijn enthousiasme onder woorden te brengen.

“Het zal waarschijnlijk een tijdje duren voordat we tot ons doorgedrongen zijn,” zei hij. “Het was een project dat ons twee of twee en een half jaar heeft gekost, en het is ongelooflijk moeilijk om te doen.” “Dus om het allemaal vanavond samen te zien komen en dat ruimtevaartuig op weg naar de maan te zien, het is gewoon helemaal episch.”

Beck zei dat de relatief lage kosten van de missie – NASA schatte het $ 32,7 miljoen – het begin markeerden van een nieuw tijdperk van ruimteverkenning.

“Voor tientallen miljoenen dollars is er nu een raket en ruimtevaartuig dat je naar de maan, naar asteroïden, naar Venus en naar Mars kan brengen,” zei Beck. “Het is een krankzinnig vermogen dat voorheen niet bestond.”

Als de rest van de missie succesvol is, zal de Capstone-satelliet maandenlang vitale informatie uitzenden als de eerste die een nieuwe baan rond de maan maakt, een bijna rechte halo-baan genoemd: een langwerpige eivorm waarvan het ene uiteinde van de baan dichtbij passeert naar de maan en de andere ver daar vandaan.

Uiteindelijk is NASA van plan een ruimtestation genaamd Gateway in het baanpad te plaatsen, van waaruit astronauten kunnen afdalen naar het maanoppervlak als onderdeel van het Artemis-programma.

Het voordeel van de nieuwe baan, zei Beck, is dat het het brandstofverbruik vermindert en een satelliet – of ruimtestation – in constant contact met de aarde laat blijven.

De Electron-raket die op 28 juni vanuit Nieuw-Zeeland werd gelanceerd, had een tweede ruimtevaartuig aan boord, de Photon, dat na negen minuten uit elkaar ging. De satelliet werd zes dagen in de Photon gedragen, waarbij de motoren van het ruimtevaartuig periodiek werden afgevuurd om zijn baan weg van de aarde te verhogen.

Een laatste motorexplosie op maandag zorgde ervoor dat de Photon zich kon scheiden van de zwaartekracht van de aarde en de satelliet op weg kon sturen. Het plan is nu dat de satelliet van 25 kilogram (55 pond) de maan ver overstijgt voordat hij op 13 november terugvalt in een baan om de nieuwe maan. De satelliet zal kleine hoeveelheden brandstof gebruiken om enkele geplande koerscorrecties langs de maan uit te voeren. weg.

Beck zei dat ze de komende dagen zullen beslissen wat te doen met de Photon, die zijn taken heeft voltooid en er nog weinig brandstof in de tank zit.

“Er zijn een aantal echt coole taken die we ermee kunnen doen,” zei Beck.

Voor de missie werkt NASA samen met twee commerciële bedrijven: het in Californië gevestigde Rocket Lab en het in Colorado gevestigde Advanced Space, dat de Capstone-satelliet bezit en exploiteert.