NASA selecteert Blue Origin van Jeff Bezos voor de Artemis Moon-missie

Bij de tweede poging winnen Jeff Bezos en zijn raketbedrijf een contract om NASA-astronauten naar het maanoppervlak te vliegen.

NASA kondigde vrijdag aan dat het een contract heeft gegund aan Blue Origin, dat eigendom is van Bezos, om de Blue Moon-lander te leveren voor een maanmissie die momenteel gepland staat voor lancering in 2029.

De missie, Artemis V, is een ander kernonderdeel van NASA’s Artemis-programma, namelijk het sturen van astronauten naar de maan als onderdeel van een poging om de Antarctische regio te verkennen. Het is de bedoeling dat astronauten op de maan landen in een voertuig dat door SpaceX is gebouwd voor de Artemis III- en IV-missies.

“We willen meer concurrentie”, zei NASA-beheerder Bill Nelson vrijdag tijdens het vrijdagevenement op het NASA-hoofdkantoor in Washington. “Het betekent dat je betrouwbaarheid hebt. Je hebt back-ups.”

NASA zal Blue Origin 3,4 miljard dollar betalen, en John Colouris, Blue Origin’s vice-president van maantransport, zei dat het bedrijf “ten noorden van dat bedrag” bijdraagt ​​​​aan de ontwikkelingsinspanningen.

Het binnenhalen van het contract zou een veelbelovend hersteljaar kunnen inluiden voor Blue Origin na een aantal vertragingen en tegenslagen. Dit omvat het falen van een van zijn nieuwe Shepard-voertuigen, die naar de ruimte reisde maar niet naar een baan om de aarde, tijdens een lancering afgelopen september die experimenten aan boord had maar geen passagiers. Blue Origin heeft de oorzaak gevonden en hoopt later dit jaar de New Shepard-vluchten met ruimtetoeristen en wetenschappelijke vracht te hervatten.

En een deel van de hardware die door Blue Origin is gemaakt, kan de komende maanden eindelijk worden gebruikt voor een orbitale missie. Het bedrijf bouwde motoren voor de boostfase van de Vulcan-raket, ontwikkeld door United Launch Alliance, een joint venture tussen ruimtevaartgiganten Boeing en Lockheed Martin.

Blue Origin kan ook een glimp opvangen van New Glenn, een veel grotere raket om ladingen in een baan om de aarde te lanceren.

Voor het maanlandercontract versloeg Blue Origin, in samenwerking met andere ruimtevaartbedrijven, waaronder Boeing en Lockheed Martin, een tweede team onder leiding van Dynetics, een defensiebedrijf gevestigd in Huntsville, Ala. Het riep bij zijn bod de hulp in van luchtvaartaannemer Northrop Grumman.

Blue Origin en Dynetics waren teleurgesteld in 2021 toen NASA een contract van $ 2,9 miljard toekende aan SpaceX om een ​​variant te bouwen van het gigantische Starship dat voor het eerst in meer dan een halve eeuw astronauten op de maan zal laten landen.

Beide bedrijven maakten bezwaar tegen de beslissing, vooral omdat NASA-functionarissen oorspronkelijk van plan waren twee contracten te gunnen.

Dit zou parallel zijn gelopen met de succesvolle inspanningen van NASA om het vervoer van vracht en bemanning naar het internationale ruimtestation ISS over te dragen aan particuliere bedrijven. Ambtenaren van het Agentschap zeiden dat concurrentie helpt de kosten laag te houden en zorgt voor redundantie als er iets misgaat.

Maar door slechts één prijs toe te kennen aan SpaceX, zeiden NASA-functionarissen dat er niet genoeg geld in hun budget was voor een tweede lander. Het bod van $ 2,9 miljard van SpaceX was het laagste tot nu toe. Het voorgestelde Blue Origin-ontwerp had een prijskaartje van $ 6 miljard, en het door Dynetics ingediende ontwerp was zelfs nog duurder.

Het Federal Government Accountability Office wees de protesten van beide bedrijven af. Toen klaagde Blue Origin aan bij de federale rechtbank en verloor opnieuw.

Vorig jaar, na het winnen van een nog groter budget van het Congres, kondigde NASA een wedstrijd aan voor een tweede maanlander. Dynetics en Blue Origin hebben besloten om opnieuw te concurreren, hoewel er enkele veranderingen zijn geweest in de bedrijven die bij de inspanning betrokken waren. Northrop Grumman, dat deel uitmaakte van het oorspronkelijke voorstel van Blue Origin, heeft zich tot het Dynetics-team gewend.

Blue Origin heeft Boeing aan haar team toegevoegd; Astrobotic, een klein bedrijf uit Pittsburgh dat robotachtige maanlandingsvoertuigen ontwikkelt; en Honeybee Robotics, een ruimtevaarttechnologiebedrijf dat vorig jaar door Blue Origin werd gekocht.

De Blue Origin-lander, ontworpen om astronauten naar het zuidpoolgebied van de maan te vervoeren, zal niet lang op de maan zijn.

Het aanvankelijke contract van SpaceX was voor $ 2,9 miljard om de sonde te leveren voor de eerste maanlanding tijdens Artemis III, die momenteel gepland staat voor eind 2025, maar waarschijnlijk zal dalen tot 2026 of later. In november oefende NASA een optie van $ 1,15 miljard uit in dat contract met SpaceX om ook een lander te leveren voor Artemis IV, een missie gepland voor 2028.