NASA’s Curiosity-rover doet een “verbazingwekkende” ontdekking op het oppervlak van Mars

NASA’s Curiosity-rover heeft een “verbazingwekkende” ontdekking op Mars gedaan waarvan wetenschappers zeggen dat deze daar niet zou moeten zijn.

De sonde van één ton ontdekte geelgroene kristallen van zuivere zwavel tijdens zijn zoektocht naar chemisch bewijs dat de Rode Planeet ooit bewoonbaar was.

Hoewel er op de Marswereld zwavelhoudende mineralen zijn aangetroffen, is elementaire zwavel nog nooit eerder alleen waargenomen.

Witte rotsen op de Curiosity-rover braken per ongeluk af toen deze door het Gedes Valles-kanaal voer, waardoor ‘vreemde’ structuren zichtbaar werden die bijdragen aan het groeiende bewijs dat Mars ooit een bewoonbare wereld was.

Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat zwavel meer dan vier miljard jaar geleden een sleutelrol heeft gespeeld bij het ontstaan ​​van het leven op aarde, toen er nog een atmosfeer bestond. Het was rijk aan zwavel en koolstof, die vrijkwamen door vulkanische activiteit.

De microben metaboliseerden de zwavelisotopen, waarbij zuurstof vrijkwam en het proces van atmosferische oxidatie op gang kwam, bekend als de Great Oxygenation Event.

Maar dat zeiden de geleerden niet De ontdekking van Curiosity is een teken dat er vroeger leven op Mars was.

Deze ontdekking draagt ​​bij aan het groeiende bewijs van de aanwezigheid van andere levensondersteunende elementen die op Mars zijn geïdentificeerd, waaronder koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof en fosfor.

Wat de ontdekking laat zien is dat Mars ooit stroomde met water, wat ook een essentieel ingrediënt is voor leven.

“Het vinden van een veld met stenen gemaakt van pure zwavel is als het vinden van een oase in de woestijn”, zegt Ashwin Vasavada, een van de wetenschappers van het Curiosity-project.

“Dit zou niet moeten bestaan, dus nu moeten we het uitleggen. Het ontdekken van vreemde en onverwachte dingen is wat planetaire verkenning zo spannend maakt.”

Klik hier om het formaat van dit apparaat te wijzigen

De baanbrekende ontdekking werd op 30 mei gedaan terwijl Curiosity off-road reed in het Gedes Valles Channel, een kloof die een deel van de vijf kilometer hoge Mount Sharp afdaalt – waarvan de rover sinds 2014 de basis beklimt.

De zeswielige rover heeft eerder zwavel op Mars kunnen detecteren, maar dit werd alleen gemengd met andere mineralen zoals magnesium en calcium.

Wanneer zwavel zich combineert met andere elementen, produceert het een scherpe geur, maar pure zwavel op Mars heeft geen geur.

NASA-wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Californië hebben voor het eerst een groep witte rotsen geïdentificeerd en de Curiosity-rover opdracht gegeven deze te onderzoeken.

De sonde stuurde een close-upbeeld van de witte stenen terug naar de aarde, waaronder een groep gebroken rotsen nabij de wielen van Curiosity.

Hier ontdekte het team de gele kristallen.

‘Ik denk dat dit de vreemdste en meest ongewone ontdekking van de hele missie is’, zei Vasavada CNN.

“Ik moet zeggen dat geluk hier een grote rol speelt. Niet elke steen heeft iets interessants in zich.”

Hoewel de zwavelrotsen te klein en kwetsbaar waren om met een boor te worden bemonsterd, werd vlakbij een grote rots genaamd “Mammoth Lakes” gezien.

Rover-ingenieurs moesten een stuk rots vinden waar veilig kon worden uitgegraven en een plek vinden om het voertuig op het zachte, hellende oppervlak te parkeren.

Nadat Curiosity gat 41 had geboord met behulp van de krachtige boor aan het uiteinde van de twee meter lange robotarm, verplaatste de zeswielige wetenschapper de gebroken rotsen naar instrumenten in zijn buik voor verdere analyse, zodat wetenschappers konden bepalen van welk materiaal de rotsen waren gemaakt. .

“Niemand had pure matches op zijn bingokaart”, zei Vasavada.

Wetenschappers legden uit dat zwavelgesteenten gewoonlijk worden gekenmerkt door een „mooie, transparante en kristallijne textuur”.

Maar de cluster die we op Mars zagen, was al miljoenen jaren blootgesteld aan zandstralen, waardoor de felgele kleur dof werd en net zo rood leek als het omringende landschap.

Deze ontdekking droeg echter bij aan het groeiende bewijs dat er andere levensondersteunende elementen op Mars bestonden, waaronder koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof en fosfor.

Geddes Valles is een van de belangrijkste redenen waarom het wetenschapsteam besloot dit deel van Mars te bezoeken. De regio ligt net ten zuiden van de evenaar van Mars.

Wetenschappers denken dat het kanaal is uitgesleten door stromen vloeibaar water en puin, die een stuk van drie kilometer langs de berghelling onder het kanaal achterlieten.

Het doel was om een ​​beter begrip te ontwikkelen van hoe dit landschap miljarden jaren geleden is veranderd, en recent bewijsmateriaal heeft nieuwe inzichten opgeleverd.

Sinds Curiosity eerder dit jaar bij het kanaal aankwam, hebben wetenschappers onderzocht of eeuwenoude overstromingen of aardverschuivingen grote stapels puin hebben veroorzaakt die uit de bodem van het kanaal opstegen.

Uit het laatste bewijsmateriaal van Curiosity blijkt dat beide een rol hebben gespeeld: sommige palen zijn waarschijnlijk achtergelaten door hevige stromen water en puin, terwijl andere het gevolg lijken te zijn van plaatselijke aardverschuivingen.

Deze conclusies zijn gebaseerd op stenen gevonden in de puinhopen. Terwijl de door het water meegevoerde stenen rond worden als rivierrotsen, zijn sommige puinhopen gevuld met hoekigere rotsblokken die mogelijk door droge lawines zijn afgezet.

Uiteindelijk drong het water door alle materialen die zich hier vestigden. Chemische reacties veroorzaakt door het water verbleekten de witte “halo” -vormen in sommige rotsen. Erosie veroorzaakt door wind en zand heeft deze halo-vormen in de loop van de tijd blootgelegd.

“Dit was geen rustige tijd op Mars”, zegt Becky Williams, wetenschapper aan het Planetary Science Institute in Tucson, Arizona, en plaatsvervangend hoofdonderzoeker voor de MAST-camera aan boord van Curiosity.

“Er is hier een opwindende hoeveelheid activiteit geweest. We volgen meerdere stromen langs het kanaal, waaronder actieve overstromingen en rotsrijke stromen.”