Oekraïne blijft druk uitoefenen nadat Rusland zijn overwinning in Bakhmut bekendmaakte

Buiten Bakhmut, Oekraïne — Terwijl hij naar beelden van een dronecamera in de lucht keek, waarschuwde de Oekraïense bataljonscommandant Oleg Shiryaev zijn mannen in nabijgelegen loopgraven dat Russische troepen over een veld oprukten naar een stuk bomen buiten de stad Bakhmut.

De commandant van het 225e bataljon van de 127e territoriale verdedigingsbrigade in Kharkiv gaf het mortierteam opdracht zich voor te bereiden. Het doel is vergrendeld. Een mortiergranaat ontplofte met een daverende oranje ontploffing en een explosie sneed een nieuwe krater open in een reeds verschroeide heuvel.

“We gaan vooruit”, zei Shiryaev, nadat ten minste één dronebeeld een neergestorte Russische jager liet zien. “We vechten voor elke boom, elke loopgraaf, elke dug-out.”

Russische troepen verklaarden vorige maand de overwinning in de oostelijke stad na de langste en bloedigste strijd sinds het begin van de totale invasie van Oekraïne 15 maanden geleden. Maar Oekraïense verdedigers zoals Shiryaev deinzen niet terug. In plaats daarvan zetten ze door en blijven ze vechten vanuit hun posities aan de westelijke rand van Bakhmut.

De weigering geeft leiders in Moskou iets anders om over na te denken voordat het langverwachte Oekraïense tegenoffensief vorm lijkt te krijgen.

De plaatsvervangend minister van Defensie van Oekraïne, Hanna Malyar, zei dat Rusland had geprobeerd een indruk van rust te creëren rond Bakhmut, maar dat er in feite nog steeds artilleriebombardementen gaande zijn op een niveau dat vergelijkbaar is met dat op het hoogtepunt van de strijd om de controle over de stad. Ze zei dat de gevechten een nieuwe fase ingaan.

De strijd stopte niet in de regio Bakhmut. “Het gaat door, het neemt alleen verschillende vormen aan”, zei Malyar terwijl ze haar kenmerkende uniform aantrok in een interview vanuit een militair mediacentrum in Kiev. Russische troepen proberen nu – maar slagen er niet in – om de Oekraïense strijders te verjagen van de “dominante hoogten” die uitkijken over Bakhmut.

“We houden ze heel stevig vast”, zei ze.

Vanuit het oogpunt van het Kremlin is het gebied rond Bakhmut slechts een deel van de meer dan 1.000 km lange frontlinie die het Russische leger moet behouden. Deze taak kan moeilijker worden door de terugtrekking van huurlingen uit de particuliere militaire contractgroep Wagner die hielp de stad in te nemen. Ze zullen worden vervangen door Russische soldaten.

Voor de Oekraïense strijdkrachten was de laatste actie opportunistisch – proberen kleine winsten van de vijand af te persen en strategische posities in te nemen, met name vanaf twee flanken in het noordwesten en zuidwesten, waar de 3e afzonderlijke Oekraïense aanvalsbrigade actief was, zeiden functionarissen.

Rusland had de verovering van Bakhmut voor ogen als een gedeeltelijke realisatie van zijn ambitie om controle te krijgen over de oostelijke Donbass-regio, het industriële hart van Oekraïne. Nu moesten de troepen zich hergroeperen, jagers afwisselen en herbewapenen om de controle over de stad over te nemen. Malik Wagner kondigde de terugtrekking aan nadat hij het verlies van meer dan 20.000 van zijn mannen had erkend.

Malyar beschreef de negen maanden durende strijd tegen Wagners troepen in bijna existentiële termen: “Als ze niet waren vernietigd tijdens de verdediging van Bakhmut, kan men zich voorstellen dat al deze tienduizenden tot diep in Oekraïens grondgebied zouden zijn opgeschoven.”

Het grotendeels verwoeste lot van Bakhmut werd de afgelopen dagen overschaduwd door nachtelijke aanvallen op Kiev, een reeks niet-opgeëiste drone-aanvallen in de buurt van Moskou en de groeiende verwachting dat de Oekraïense regering zal proberen de grond terug te winnen.

Maar de strijd om de stad kan nog een langdurig effect hebben. Moskou haalde het meeste uit zijn verovering, wat wordt belichaamd door de overwinning van de Russische media. Elke slip in de vuist van Rusland zou president Vladimir Poetin politiek in verlegenheid brengen.

Michael Kaufman van het Center for Naval Analytics, een Amerikaanse onderzoeksgroep, merkte deze week in een podcast op dat de overwinning nieuwe uitdagingen met zich meebrengt voor de detentie van Bakhmut.

Terwijl de strijders van Wagner zich terugtrekken, zullen de Russische troepen “steeds standvastiger worden in Bakhmut … en het moeilijk vinden om te verdedigen”, vertelde Kaufman aan “War on the Rocks” in een dinsdag gepubliceerd interview.

Hij voegde eraan toe: “Zodat ze Bakhmut misschien niet vasthouden, en misschien eindigde het allemaal in niets voor hen.”

Een westerse functionaris die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat de Russische luchtlandingstroepen nauw betrokken zijn bij het vervangen van de vertrekkende Wagner-troepen – een stap die het Airborne Command “waarschijnlijk zal tegenwerken”, dat de taak ziet als een verdere erosie van zijn “voormalige elite” -status. . “In het leger.

Een Oekraïense analist zei dat Oekraïense troepen stukjes grondgebied op de flanken veroverden – een paar honderd meter (yards) per dag – om de verdedigingslinies te versterken en te zoeken naar mogelijkheden om enkele stedelijke gebieden van de stad te heroveren.

“Het doelwit in Bakhmut is niet Bakhmut zelf, dat tot puin is herleid”, zei militair analist Roman Svetan telefonisch. Het doel van de Oekraïners was om de westelijke hoogten vast te houden en een defensieve boog buiten de stad te behouden.

Meer in het algemeen wil Oekraïne dat de Russische strijdkrachten het initiatief overbelasten en grijpen voor een tegenaanval – onderdeel van wat militaire analisten ‘vormgevende operaties’ noemen om de omstandigheden van een gevechtsomgeving te bepalen en de vijand in het defensief te zetten en te reageren.

Serhiy Chervaty, een woordvoerder van de Oekraïense strijdkrachten in het oosten, zei dat het strategische doel in de Bakhmut-regio was om “de vijand in bedwang te houden en zoveel mogelijk personeel en uitrusting te vernietigen” en tegelijkertijd een Russische doorbraak of omsingelingsmanoeuvre te voorkomen.

Analist Mathieu Polig vroeg zich af of Bakhmut lessen of betekenis zou hebben voor de komende oorlog.

Militaire superioriteit is belangrijk, zei hij, net als “informatiesuperioriteit” – het vermogen om “een uitvlucht te creëren, om een ​​vertroebeling van je macht te creëren, om in de schaduw te kunnen bewegen”.

Deze tactieken “kunnen bepalen welke partij een voordeel behaalt dat de ander verrast en het tij van de oorlog keert”, zei Poleg, een adviserende fellow in het Rusland en Eurazië-programma bij de denktank Chatham House in Londen.

___

Jami Kiten doet verslag vanuit Kiev, Oekraïne. Hana Arhirova en Ilya Novikov in Kiev, Jurass Karmanau in Tallinn, Estland, en Jill Lawless in Londen hebben bijgedragen aan dit rapport.

___

Volg AP-verslaggeving over de oorlog in Oekraïne: https://apnews.com/hub/russia-ukraine

___

Een eerdere versie van dit verhaal is gecorrigeerd om Oleg Shiryev te laten zien als de commandant van de 225ste, niet de 228ste.