Ongekwalificeerd maar actief: Hamilton en Mercedes putten hoop uit de Amerikaanse Grand Prix

Blijf op de hoogte van de belangrijkste verhalen uit de Formule 1. Registreer hier Ontvang elke dinsdag- en vrijdagochtend de Prime Tire-nieuwsbrief in uw inbox.

AUSTIN, Texas – “We hadden nog een paar ronden nodig, Lewis.”

Pete Bonnington had een veer en een lift in zijn stem toen Lewis Hamilton over de streep kwam en de tweede plaats behaalde in de Grand Prix van de Verenigde Staten.

Voor een coureur en ingenieur die sinds 2013 meer dan 80 Formule 1-races heeft gewonnen, is P2 geen plek om met veel enthousiasme of passie feest te vieren.

Hamilton’s late achtervolging van Verstappen eindigde in een nederlaag van 2,2 seconden, toen de Red Bull-coureur zijn 15e Grand Prix-overwinning van het seizoen en de 50e van zijn carrière claimde.

De prestatiekrachtpatser van Hamilton zou later van zijn geldwaarde worden ontdaan toen zijn auto niet door de technische inspectie na de race kwam. Het houten paneel onder de carrosserie van de Mercedes W14 was dunner dan de minimale diktevereiste van 9 mm, wat leidde tot diskwalificatie. Charles Leclerc werd voor dezelfde overtreding gediskwalificeerd en verloor de zesde plaats.

Het was een bitter einde aan het meest bemoedigende weekend van het seizoen voor Hamilton en Mercedes. Het tempo was er niet alleen om vooraan te strijden. Hamilton had kunnen winnen.

“Dit is absoluut het meest positieve dat ik dit jaar heb gevoeld”, zei Hamilton, vóór het nieuws dat zijn auto een technische inspectie had doorstaan ​​en de tweede plaats had verloren.

Een stap hoger in prestaties en vertrouwen

De tekenen waren er toen Hamilton vrijdag zijn eerste testronde op Circuit of the Americas leidde. Er is een vernieuwde vloer aangebracht in de auto’s van Hamilton en teamgenoot George Russell als Mercedes’ laatste grote upgrade voor het seizoen. Mercedes hoopte niet alleen de prestaties te verbeteren, maar ook de ontwikkeling ervan volgend jaar te helpen begeleiden.

De tweede plaats was Hamilton’s beste resultaat sinds de Grand Prix van Spanje begin juni, wat de prestaties duidelijk maakte. Het was op verdienste. “Het is een krachtig moment”, zei hij. “Het gaat niet alleen om de tweede plaats, het was een sterke tweede.”

Misschien nog belangrijker was het verbeterde gevoel dat Hamilton voelde in de Mercedes W14. Hij kon de auto de bochten in gooien, wetende dat hij stand zou houden dankzij de comfortabelere balans, wat hem meer vertrouwen gaf – iets wat hij dit jaar op sommige punten miste.

“Het was bijvoorbeeld maar een tiende van een seconde promotie, maar er is minstens een tiende van het vertrouwen dat het mij gaf”, legde Hamilton uit. “Het is dus interessant wat je ziet als je een dubbel effect hebt.”

Het was een noodzakelijke prestatie voor Hamilton en Mercedes. Zoals Hamilton het verwoordde: 2023 was “geen verschrikkelijk jaar”, maar het lag ruim onder de verwachtingen van het team. De pijn van 2022, de eerste puntloze campagne in Hamilton’s 16-seizoenen durende Formule 1-carrière, motiveerde Mercedes om de fouten van de auto van vorig jaar recht te zetten – alleen voor de eerste kwalificatie van dit jaar in Bahrein om duidelijk te maken dat zijn inspanningen waren mislukt.

Hoewel Mercedes in de loop van dit jaar een reeks updates aan de auto heeft aangebracht, waarbij met name het slim-side concept in Monaco werd geschrapt, zei Hamilton dat Austin “het eerste weekend was waarin ik echt het gevoel heb dat de upgrades werken.”

“Ik weet hoe hard iedereen in de fabriek werkt”, voegde hij eraan toe. “Maar het is leuk om eindelijk ook in de auto de vruchten van hun harde werk te zien en te voelen.”

Hoe had Hamilton kunnen winnen?

Uitschakeling van de tweede plaats zou Hamilton en Mercedes pijn doen. Ze hadden echter hun eerste overwinning in bijna twee jaar kunnen verliezen als gevolg van corrosie van de dakspanen – zeker een veel zwaarder en zwaarder scenario.

Hamilton passeerde Ferrari-coureurs Carlos Sainz en Charles Leclerc en pakte na zes ronden de tweede plaats, met een voorsprong van ongeveer drie seconden op leider Lando Norris. Tegen het einde van de stint bouwde hij een voorsprong op de McLaren op en verkleinde de voorsprong tot 1,6 seconden voordat Norris aan het einde van ronde 17 een pitstop maakte. Dit was een reactie op Verstappen, die aan het einde van ronde 16 binnenkwam om te proberen en kreeg de pitstop terwijl hij worstelde met een remprobleem.

In plaats van Hamilton in dezelfde ronde te zetten als Norris om Verstappen – die voor de stop vier seconden achter Hamilton stond – te dekken, besloot Mercedes hem een ​​paar ronden langer uit te houden. Red Bull heeft tegen Verstappen gezegd dat het gelooft dat Hamilton een one-stop-strategie kan proberen, waardoor de periode wordt verlengd.

Mercedes dacht erover na, maar toen de pitmuur de tijd van Hamilton aanzienlijk zag teruglopen, moest ze hem aan het einde van ronde 20 binnenbrengen. Een langzame pitstop hielp niet mee.

De bandencompensatie van vier ronden die ontstond door iets langer buiten te blijven, was bedoeld om Hamilton te helpen Norris aan te vallen. Maar door buiten te blijven, kon Verstappen positie op het circuit veroveren nadat hij een reeks snelle ronden op zijn nieuwe banden had gereden. Hamilton ging van vier seconden voorsprong op Verstappen naar zes seconden achterstand, waardoor hij geen strategie meer had.

“We hebben veel tijd verspild in de verlenging en zijn qua prestaties echt in de afgrond gevallen”, legde Hamilton uit. “Toen ik uitstapte, waren die jongens kilometers verderop. Toen Max de pits inreed, was hij niet eens in de buurt van mij.”

Als Mercedes dezelfde ronde had gereden als Norris, zou Hamilton Verstappen op de baan voor zijn gebleven en hem in een directe strijd hebben gebracht, auto tegen auto, coureur tegen coureur. In plaats daarvan leidde zijn compensatiestrategie tot een late media-aanval waarbij hij Norris passeerde en vervolgens een paar ronden te kort kwam om Verstappen aan de finish te bereiken.

Als de eerste pitstop een paar ronden eerder had plaatsgevonden, had Hamilton dan kunnen winnen?

“Ja, ik denk dat we in een gevechtspositie zouden hebben verkeerd om met Max te vechten”, zei Hamilton. “Ik denk dat we ons leven vandaag een stuk moeilijker hebben gemaakt dan het had moeten zijn.”

Optimisme over uitsluiting

Het is moeilijk voor Hamilton en Mercedes om op deze manier de tweede plaats te verliezen. Er was geen sprake van overmacht of andere omstandigheden die zij konden aanvoeren. Het team accepteerde de uitspraak van de FIA ​​en zei dat de slijtage van de onderste plank te wijten was aan de hobbelige baan en de verminderde tijd binnen het weekendformat voor voorbereiding en inspectie van de auto vóór de race. Door de auto dichter bij de grond te laten komen, kan de downforce worden verbeterd. Daarom stelt de FIA ​​een minimale plaatdikte vast en controleert deze na de race.

De 18 verloren punten hebben een enorme impact op zowel Hamilton als Mercedes. In de strijd om de tweede plaats in het rijderskampioenschap verkleinde Hamilton het gat met Sergio Perez tot 19 punten. Nu is dat 37. De voorsprong van Mercedes op Ferrari van 31 punten voor de tweede plaats in het constructeurskampioenschap is teruggebracht naar 21 punten.

Maar op de lange termijn was het weekend vol positieve punten. De reis die Hamilton en Mercedes momenteel maken gaat niet over de tweede plaats. Het gaat over een terugkeer naar de titelwinnende moloch die tussen 2014 en 2020 de Formule 1 regeerde met zes titels in zeven jaar. De race van zondag liet zien dat het team op de goede weg is.

“Er zijn veel dingen die we kunnen verbeteren op het gebied van de bedrijfsvoering, wij allemaal”, zei Hamilton. “Ik denk absoluut dat we op de goede weg zijn.”

Hamilton heeft nog vier races om een ​​einde te maken aan zijn droogte van overwinningen, die ruim twee seizoenen duurt. Hoewel het verslaan van Verstappen en Red Bull nog steeds erg moeilijk zal zijn, heeft Austin Hamilton hoop gegeven dat alles op zijn plek valt – en dat een overwinning voor eind 2023 zou kunnen gebeuren.

“Misschien zouden we ons in een situatie als deze bevinden en de strategie goed krijgen en de pitstop goed maken”, zei Hamilton. “Misschien zullen we ons bewust worden van hun staarten en kijken naar een aantal goede races. Dus ik ben opgewonden.

(Hoofdfoto door Lewis Hamilton: Song Haiyuan/MB Media/Getty Images)