Onze oude dierlijke voorouders hadden staarten. Waarom doen wij dat niet?

WASHINGTON – Onze oude dierlijke voorouders hadden staarten. Waarom doen wij dat niet?

Ergens zo'n 20 tot 25 miljoen jaar geleden, toen de apen zich van de apen gingen onderscheiden, gaf onze tak van de levensboom zijn staart op. Sinds de tijd van Darwin hebben wetenschappers zich afgevraagd waarom en hoe dit gebeurt.

Nu hebben onderzoekers ten minste één van de belangrijkste genetische modificaties geïdentificeerd die tot deze verandering hebben geleid.

“We hebben één enkele mutatie gevonden in een heel belangrijk gen”, zegt Bo Xia, geneticus bij het Broad Institute en co-auteur van een woensdag gepubliceerde studie. In het tijdschrift Nature.

De onderzoekers vergeleken de genomen van zes soorten apen, waaronder mensen, en vijftien soorten staartapen om de belangrijkste verschillen tussen de groepen te identificeren. Toen ze eenmaal een interessante mutatie hadden geïdentificeerd, testten ze hun theorie door het genbewerkingshulpmiddel CRISPR te gebruiken om dezelfde plek in muizenembryo's te bewerken. Deze muizen werden geboren zonder staart.

Shea waarschuwde dat andere genetische veranderingen ook een rol kunnen spelen bij het verlies van staarten.

Nog een mysterie: heeft het ontbreken van staarten de voorouders van apen – en uiteindelijk mensen – geholpen te overleven? Of is het gewoon een toevallige mutatie in een samenleving die om andere redenen floreerde?

“Dit kan een willekeurig toeval zijn, maar het kan een aanzienlijk evolutionair voordeel hebben opgeleverd”, zegt Miriam Kunkel, een evolutionair geneticus aan de Clemson University, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Over de vraag waarom het niet hebben van staarten geholpen zou kunnen hebben, zijn er veel raadselachtige theorieën – waaronder enkele die het verband leggen tussen het feit dat mensen staartloos zijn en mensen die uiteindelijk leren rechtop te lopen.

Rick Potts, directeur van het Smithsonian's Human Origins Project en niet betrokken bij het onderzoek, suggereert dat staartloze apen mogelijk een eerste stap zijn geweest in de richting van het aannemen van een rechtopstaande lichaamshouding van sommige apen, zelfs voordat ze de bomen verlieten.

Niet alle apen leven tegenwoordig op aarde. Orang-oetans en gibbons zijn staartloze apen die nog steeds in bomen leven. Maar Potts wijst erop dat ze heel anders bewegen dan apen, die langs de toppen van takken schieten en hun staart gebruiken voor evenwicht. Deze apen hangen onder de takken en slingeren ertussen terwijl ze vrijwel rechtop hangen.

Het verliezen van onze staart was duidelijk een grote verandering, zegt bioloog Itai Yanai van de New York University, co-auteur van het onderzoek. Maar de enige manier om het zeker te weten “is door een tijdmachine uit te vinden”, zegt hij.