Op een afgelegen weg in Australië is een verloren radioactieve capsule gevonden

Brisbane, Australië
CNN
–

Autoriteiten die een afgelegen Australische snelweg onderzoeken, hebben een kleine ontbrekende radioactieve capsule langs de kant van de weg gevonden, na een moeilijke zoektocht die lijkt op het zoeken naar een speld in een hooiberg.

De hulpdiensten van de staat maakten de ontdekking woensdagmiddag bekend, zes dagen nadat de capsule het zeer radioactieve cesium-137 bevatte. Vermist in een pakket dat honderden kilometers van de mijnsite Rio Tinto in het noordwesten van Australië naar de hoofdstad Perth is gestuurd.

“Het lokaliseren van dit object was een enorme uitdaging – zoekgroepen hebben letterlijk de speld in de hooiberg gevonden”, zei minister van Hulpdiensten Stephen Dawson woensdag tijdens een persconferentie.

De verdwijning van de capsule leidde tot een grootschalige zoekactie op de snelweg met gespecialiseerde stralingsdetectie-eenheden – en leidde tot waarschuwingen aan het publiek om niet in de buurt van de capsule te komen, wat bij contact met de huid ernstige brandwonden zou kunnen veroorzaken.

Autoriteiten geloven dat de capsule – ongeveer 8 millimeter hoog en 6 millimeter rond – op de een of andere manier van de achterkant van een vrachtwagen is gevallen terwijl deze 1.400 kilometer (870 mijl) langs de Great Northern Highway vanaf de mijn werd vervoerd.

Rio Tinto, die het apparaat op grote schaal heeft gebruikt in zijn Guday Dare-ijzerertsmijn, zei dat het regelmatig gevaarlijke goederen vervoert en opslaat als onderdeel van zijn bedrijf en deskundige aannemers in dienst heeft om radioactief materiaal te verwerken.

In een verklaring op woensdag zei CEO Simon Trott dat het bedrijf “buitengewoon dankbaar” was voor het werk dat werd gedaan om de capsule te vinden en verontschuldigde zich nogmaals bij de gemeenschap voor het verlies.

“Hoewel het herstel van de capsule een groot bewijs is van de vaardigheid en het doorzettingsvermogen van het onderzoeksteam, is de waarheid dat het in de eerste plaats nooit verloren had mogen gaan”, zei hij. “We nemen dit incident zeer serieus en voeren een volledig en grondig onderzoek uit naar hoe het heeft kunnen gebeuren.”

Autoriteiten zeiden dat de ontbrekende capsule woensdag om 11:13 uur lokale tijd werd ontdekt, twee meter verderop net ten zuiden van het stadje Newman, door bemanningen die stralingsdetectieapparatuur gebruikten.

Ambtenaren zeiden dat er een uitsluitingszone van 20 meter rond de capsule is gecreëerd en dat deze naar een hoofdcontainer zal worden verplaatst voordat deze naar een beveiligingsfaciliteit in Newman wordt verplaatst.

Donderdag begint het weer aan zijn reis naar het zuiden – dit keer naar het ministerie van Volksgezondheid in Perth.

Andrew Robertson, chief health officer en hoofd van de Radiological Board, zei dat het er niet op leek dat iemand was blootgesteld aan straling van de capsule gedurende de tijd dat deze vermist was.

“Het lijkt niet te zijn verplaatst – het lijkt van de baan te zijn gevallen en aan de kant van de weg te zijn beland. Het is ver genoeg weg dat het niet in een grote gemeenschap is, dus het is onwaarschijnlijk dat iemand zou zijn blootgesteld naar de capsule.”

Het Department of Emergency Services (DFES) van de staat Washington sloeg vrijdag alarm en waarschuwde inwoners voor een radioactief lek in de staat, inclusief de noordoostelijke buitenwijken van Perth, waar ongeveer twee miljoen mensen wonen.

Volgens de autoriteiten werd de capsule op 10 januari in een pakket geplaatst en op 12 januari door een aannemer opgehaald bij de Gudai-Darri-mijn in Rio Tinto.

De auto was vier dagen onderweg en bereikte Perth op 16 januari, maar werd pas op 25 januari gelost voor inspectie – toen werd ontdekt dat de capsule ontbrak.

Het incident kwam als een schok voor experts, die zeiden dat de behandeling van radioactief materiaal zoals cesium-137 streng wordt gecontroleerd met strikte protocollen voor het transport, de opslag en de verwijdering ervan.

WA Radiation Services zegt dat radioactief materiaal dagelijks zonder problemen door West-Australië wordt vervoerd. “In dit geval lijkt er een mislukking te zijn geweest van controlemaatregelen die normaal gesproken zouden worden toegepast”, zei het in een verklaring, eraan toevoegend dat het niets te maken had met het verlies van de capsule.

DFES-commissaris Darren Clem zei dat de capsule werd gevonden in het “best mogelijke gebied” vanwege de afgelegen locatie en dat het “ongelooflijk” was om het in zo’n korte tijd te vinden.

“Veel van het werk werd in het metrogebied gedaan op basis van enige intelligentie in het begin… Dus je kunt je alleen maar voorstellen dat er een verrassingselement was voor de mensen in de auto toen de apparatuur uitging”, zei hij.

Cesium-137 kan ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken voor mensen die ermee in contact komen: brandwonden door blootstelling van dichtbij, stralingsziekte en mogelijk dodelijke kankerrisico’s, vooral voor degenen die onbedoeld gedurende lange tijd worden blootgesteld.

Robertson, de hoofdgezondheidsfunctionaris, zei dat 1 meter afstand van de capsule gedurende 1 uur hetzelfde zou zijn als het ontvangen van een stralingsdosis van 10 röntgenstralen.

Ambtenaren vreesden dat de capsule vast zou komen te zitten in de banden van een andere auto en verwijderden zich van het zoekgebied. Het kan ook door een dier uit het gebied zijn meegenomen – of erger nog, iemand heeft het opgepakt en heeft het niet op de hoogte gehouden van de risico’s.

En het gevaar was niet alleen op korte termijn – cesium-137 heeft een halfwaardetijd van ongeveer 30 jaar, wat betekent dat na drie decennia de radioactiviteit van de capsule gehalveerd zal zijn en na 60 jaar weer zal afnemen, wat betekent dat het verloren gaat. De capsule kan tot 300 jaar radioactief blijven.

Robertson zei dat het onwaarschijnlijk was dat de capsule de omliggende grond had verontreinigd, omdat deze dagenlang onbeheerd op de snelweg was achtergelaten.

“Het is ingekapseld in roestvrij staal, dus het is onwaarschijnlijk dat er enige besmetting in het gebied is, tenzij er aanzienlijke schade is aan de eigenlijke bron zelf, wat onwaarschijnlijk is als gevolg van een val van de achterkant van een vrachtwagen.”

Robertson onderzoekt de verdwijning van de capsule en zal de komende weken rapporteren aan de minister van Volksgezondheid.

Dawson, de minister van hulpdiensten, zei dat het herstel van de capsule een “buitengewoon resultaat” was.

“Ik denk dat West-Australiërs vannacht beter kunnen slapen”, voegde hij eraan toe.