Paige Bueckers kwam naar huis en won de NCAA-titel in Minneapolis

Minneapolis – Wanneer? Grote Bakkers Ik ging de familiebalzaal van het UConn Hotel in Minneapolis binnen en ging recht op Tara Starks af. De voormalige coach van AAU Bakers wist wat er ging komen en ze draaide zich om toen ze naar haar toe sprong en tegen haar zij botste. Het is een traditionele begroeting voor beiden, ook al zouden de Starks soms willen dat ze dat niet waren.

“Ik zeg altijd tegen haar: ‘Mijn knieën zijn slecht. Mijn rug is slecht.’ Wat is er met jou aan de hand?’, zei Starks. ‘Maar ze is net hetzelfde kind met wie ik in de elfde klas zat te praten. Ze is niet anders.’

The Bakers groeiden op in St. Louis Park, een voorstad van West Minneapolis, op 10 minuten van het Target Center, waar vrijdag de vierde vrouwenfinale wordt gehouden. Ze speelde op de Hopkins High School in Minnetonka. Ze won het staatskampioenschap in de Williams Arena van de Universiteit van Minnesota – in de Twin Cities bekend als The Barn – en verloor op de doelpaal. Er is zelfs een Bueckers-muurschildering in de vorm van een Gatorade-advertentie in de Mall of America.

Bueckers leidde de Mummy Mummy naar de Final Four met een verbluffende prestatie in de thriller double-plus tegen NC State bij Elite Eight. De tweedejaarsstudent verdiende 27 punten en verdiende zes rebounds in de 91-87 overwinning die de Husky een 14e opeenvolgende plaats in de Final Four opleverde. Ze deed dat terwijl ze doorwerkte op haar weg terug van een operatie om een ​​tibiale plateaufractuur en een meniscusscheur in haar linkerknie te herstellen.

“Ons programma gaat deze wedstrijd niet winnen”, vertelde Ocon-coach Gino Orima maandagavond aan verslaggevers na de overwinning op de staat North Carolina. “Software kan je in deze game brengen, maar iemand moet groot zijn. Zonder zo te presteren, is er geen [Final Four]. “

Bijna vier maanden geleden leek het twijfelachtig of Bueckers – en UConn – hier ooit zouden komen.

Bij het Gampel-paviljoen op 5 december ontweken de Bakers bovengronds met UConn tot 70-52 boven de Notre Dame. Toen ze de bal met haar rechterhand stuiterde en met haar voeten schuifelde om een ​​verdediger te krijgen, struikelde ze. Nog een paar passen later vielen de Bakers 38,5 seconden voor de wedstrijd op een hoop op het hardhout voor de UConn-bank.

Bob Bakers, de vader van Paige, heeft de wedstrijd op tv bekeken vanuit zijn huis in Maryland. Toen zette hij zijn telefoon uit en lag verdrietig.

‘Ik had een vreselijk gevoel voor haar,’ zei Bob. “Al het werk dat ze deed, en toen gewoon een raar ongelukje. En plotseling werd ze geraakt.”

Beckers onderging op 13 december een operatie om haar linkerknie te herstellen. Die maand was zwaar voor de husky’s. Naast Bueckers, een eerstejaars Azzi Fd Het tweede jaar bewaker Nika Mohl Ze stonden buiten met voetverwondingen. Overdracht van Saylor Bufenbarger en Mer McClain. Ocon reisde naar Atlanta en kreeg te maken met een verstikkende Georgia Tech-defensie, waarbij hij 57-44 verloor in zijn eerste nederlaag tegen een niet-gerangschikt team in 239 wedstrijden.

Fodd, een van de beste vrienden van de Bakers, weet hoe het was om zo lang buitenspel te staan. Ze scheurde haar ACL en MCL tijdens het spelen tegen de Bakers tijdens het 3v3-toernooi in april 2019. Kort na haar terugkeer op het veld begon de COVID-19-pandemie, en zelfs toen ze zich aanpaste aan enkele Al Ain University-games, blesseerde ze haar voet voordat u de Storers bereikt.

spel

Monica McNutt bespreekt Paige Bueckers en UConn’s Elite Eight overwinning op NC State.

READ  Diamondbacks verdedigen Lovullo tegen Mets-omroepers: 'Ze zijn stom'

Nadat de Husky-familie vorig jaar in de Final Four van Arizona verloor, ondergingen de Bakers op 30 april een operatie om een ​​osteochondraal defect in haar rechterenkel te herstellen. Ze bracht de hele zomer door in laarzen, maanden voor haar knieblessure in december. Fudd begrijpt als geen ander de frustraties die haar vriend en teamgenoot hebben doorstaan.

“Het belangrijkste was in het begin toen het leek alsof je wereld voorbij was,” zei Fodd. “Ze wist niet echt wat haar te wachten stond. Maar ik was er om haar te herinneren aan de kleine dingen, de kleine mijlpalen om naar uit te kijken. En haar eraan te herinneren dat ze nog steeds de Big Bakers is, en haar humeur hoog houdt. ”

“Het was echt gaaf om Azzi te hebben”, zei Beckers. “Het is gemakkelijk om met iemand te praten en ze kunnen zeggen: ‘Ik weet wat je doormaakt’, maar ze hebben echt geen idee. Dus iemand hebben die precies weet wat je doormaakt en iemand die je mentaal en fysiek was heel belangrijk.”

De Bakers misten 19 wedstrijden. In dit stuk verloor UConn er vier. Haar eerste wedstrijd was op 25 februari tegen St. John’s. Ze speelde 13 minuten en scoorde acht punten in het verslaan van de Huskies. In hun eerste vijf wedstrijden voorafgaand aan het NCAA Championship scoorden de Bakers gemiddeld 6 punten en 2,6 assists in 18,8 minuten per wedstrijd. In de NCAA Championships haalt Bueckers gemiddeld 17,5 punten en 2,5 assists in 33,75 minuten per wedstrijd.

“Het is iets dat alleen God kan doen, de dingen die dit team heeft meegemaakt, de dingen die ik heb meegemaakt om hier in deze positie te zijn”, zei Beckers. “Het is zelfs niet mogelijk zonder God en alle zegeningen die Hij ons heeft geschonken.”

De Elite Eight bewees dat Bueckers, die de eerste eerstejaars was die de National Player of the Year-prijs 2021 won, het spel nog steeds kan overnemen.

“Ik zei: ‘Win of ga naar huis'”, zeiden de Bakers na de wedstrijd. “We hebben gewonnen en ik ga nog steeds naar huis.”

Bueckers won nooit een kampioenschap in Target Center. De laatste keer dat ze als tweedejaarsstudent speelde, was in maart 2018, op het Minnesota State High School Championship. Bakers en Hopkins verloren van Eastview met vijf punten. De Bakers scoorden 37 punten. Dit was Hopkins’ derde opeenvolgende staat kampioenschap verlies.

“[The team didn’t lose] “Drie jaar op rij vanwege haar gebrek aan proberen”, zei voormalig Hopkins-coach Brian Cosgrave.

Toen de Bueckers het volgende seizoen eindelijk hun eerste kampioenschap behaalden, was dat in The Barn. “Ik denk dat er een reden is waarom ik hier kwam, waarom ik weer de kans kreeg”, zei Beckers. “Het is gek wat God in je leven doet.”

De invloed van de Bakers op basketbal in Minnesota bereikte zijn hoogtepunt in de muurschildering die deze week in de Mall of America verscheen. Fans, vooral jongere fans, verzamelden haar games bij Hopkins en eisten foto’s en handtekeningen.

Als UConn vrijdagavond het woord neemt tegen Stanford, rennen de Bueckers het veld op dat er al een stuk van heeft. Ze zal voor het eerst samen met haar Huskies-teamgenoten een trofee in het Target Center proberen te heffen. Ze zal spelen voor het publiek in haar geboorteplaats – terwijl haar familie en goede vrienden toekijken.

“Ze verdient het om hier thuis te zijn”, zei Starks. “Ze verdient het om het hele land achter zich te hebben.”