Rijst omzetten in koolstofarm plastic: hoop brengen in de worstelende stad Fukushima

NAME, Japan (Reuters) – Genichi Abe lacht als hij kijkt hoe gravers het land in de buurt van rijstvelden bewerken, wetende dat ze nog steeds meer velden weer productief maken nadat de kernreactoren van Fukushima ontploften en het gebied meer dan tien jaar geleden bestraalden.

Beter nog, Abe weet dat de rijst die hij en zijn coöperatie verbouwen een vaste koper zal hebben, en de stad Namie, die nog steeds worstelt om te herstellen van de ramp van maart 2011, heeft een nieuwe hoop: een project dat rijst onverkoopbaar maakt voor consumptie vanwege tot gezondheidsproblemen in laagwaardig plastic Koolstof gebruikt door grote bedrijven in heel Japan.

Afgelopen november opende het in Tokio gevestigde Biomass Resin een fabriek in Namee om lokaal geteelde rijst om te zetten in pellets. De grondstoffen worden herboren als koolstofarm plastic bestek, afhaalmaaltijden die in restaurantketens worden gebruikt, plastic zakken in postkantoren en souvenirs die worden verkocht op een van de grootste internationale luchthavens van Japan.

“Zonder rijstteelt kan deze stad zich niet herstellen”, zegt Abe, 85, een boer van de 13e generatie die zei dat de rijst – die vanwege de geruchten niet verkocht kon worden – in voorgaande jaren onder meer als veevoer werd gebruikt. “Tot nu toe kunnen we het niet verkopen als Fukushima-rijst.

“Dus het hebben van biomassa is een enorme hulp geweest. We kunnen zonder zorgen rijst verbouwen.”

Delen van Namie strekken zich uit van beboste berghellingen tot aan de oceaan, en liggen op slechts 4 kilometer van de kerncentrale van Fukushima Daiichi, gerund door de Tokyo Electric Power Company (TEEPCO), die voor velen werkgelegenheid heeft geboden, waaronder de zoon en kleinzoon van Abe. De fabrieksschoorstenen zijn duidelijk te zien vanaf Okido Beach, onder een basisschool die werd verwoest door de tsunami van 11 maart 2011.

Dezelfde golf trof de kerncentrale, wat resulteerde in kernsmeltingen en explosies. De inwoners van Namie werden op 12 maart voor het eerst uit het binnenland geëvacueerd, maar toen de stralingsniveaus toenam, kregen ze te horen dat ze de stad moesten verlaten met weinig meer dan de kleren die ze droegen.

Pas in 2017 mocht niemand weer naar binnen, nadat door ontsmettingsinspanningen jarenlang tonnen radioactieve grond in de stad waren opgeslagen, ook in de velden tegenover Abe. Ongeveer 80% van het land van de stad blijft afgeschermd en 2.000 mensen wonen daar niet, vergeleken met 21.000 voorheen.

Er is een groot winkelcentrum, een kliniek, 2 tandartsen, een gecombineerde lagere en middelbare school – en een gebrek aan banen. In betere tijden was er langs de kustvlakte een bloeiende handel in aardewerk en landbouw.

“Kortom, we willen bedrijven die zoveel mogelijk banen creëren – eigenlijk productie”, zegt Satoshi Kono, een stadsambtenaar die erkent dat het “nog steeds moeilijk” is.

Sinds 2017 zijn er acht bedrijven bijgekomen, waaronder een betoncentrale, aquacultuur en een recyclingfabriek voor elektrische batterijen, die ongeveer 200 banen hebben opgeleverd. Er zijn gesprekken gaande met andere onderzoeksinstituten en mogelijk komen er nog meer mensen bij.

Getroffen door vier rampen

De biomassahars, waarvan de fabriek staat op land dat oorspronkelijk gereserveerd was voor een andere kerncentrale, is van de nieuwste soort.

“Nami werd getroffen door vier rampen – de aardbeving, de tsunami, het reactorongeval en vervolgens geruchten over stralingsgevaar”, zegt Takemitsu Imazu, president van Biomass Resin Fukushima.

“Het meeste is hersteld van de aardbeving en tsunami, maar de andere twee zijn nog steeds zware lasten… Door hier onze fabriek te bouwen, willen we banen creëren en mensen terug uitnodigen.”

De geur van geroosterde rijst zweeft door de fabriekslijn terwijl de rijst wordt vermalen tot kleine plastic korrels, verwarmd en gekneed voordat hij wordt geëxtrudeerd tot dunne repen die vervolgens worden gekoeld en in kleine bruine korrels worden gesneden. Pellets, van 50% of 70% rijst, worden verzonden naar bedrijven die plastic goederen maken.

Plastic is niet biologisch afbreekbaar, zei Imazu, maar het gebruik van rijst vermindert aardolieproducten – en het verbouwen van meer rijst in Namie vermindert de totale kooldioxide in de atmosfeer.

Experts op het gebied van atoomverontreiniging zeiden dat rijst van nature een klein beetje radioactief cesium absorbeert. Aanvullende tests hebben geen rijst gevonden die de strikte limieten overschreed, wat betekent dat plastic ook goed is.

“Er is geen veiligheidsprobleem”, zegt Atsushi Nakao, assistent-professor aan de Kyoto Prefectural University. “Ik vind het heel jammer dat er vanwege veiligheidsgeruchten geen rijst is geconsumeerd, maar ik begrijp ook dat het moeilijk is om de afkeer volledig te weerleggen.”

Biomass Resin heeft 10 mensen in Namie in dienst, waaronder een 20-jarige die is teruggekeerd en hoopt uit te breiden. Het gebruikt momenteel slechts ongeveer 50 ton nami-rijst – de rest van de 1.500 ton die voornamelijk elders in Fukushima nodig is – maar zal volgend jaar meer kopen van Abe en zijn coöperatie, die wordt geplant in de pas gerooide velden.

Abe, wiens zoon binnenkort met pensioen gaat bij Tepco en zich bij hem voegt in de rijstteelt, is optimistisch.

“Dit is iets belangrijks voor het voortbestaan ​​van Nami, en het is echt goed voor de stad”, zei hij.

Reportage door Eileen Lies. Bewerking door Simon Cameron Moore

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.