Riskeer geen oorlog met Rusland

Door Felix Licht

Tbilisi (Reuters) – De redder van Georgië. Rusland agent. Mohsen. De weinigen. Bidzina Ivanishvili wordt al deze dingen en nog veel meer genoemd.

De miljardair, de rijkste persoon van Georgië en oprichter van de regerende partij, verschijnt zelden in het openbaar en verschijnt de laatste tijd bijna uitsluitend achter kogelvrij glas. Zijn aanwezigheid doemt echter op boven dit kleine Europese land, ingeklemd tussen Rusland en het Westen, en verkiezingen die zijn lot zouden kunnen bepalen.

Ivanishvili kan het centrum van Tbilisi overzien vanuit een enorm herenhuis van staal en glas, bovenop een klif zo’n 60 meter boven de hoofdstad, uitgerust met een helikopterplatform. Hij geeft zich over aan exotische passies zoals het houden van haaien en zebra’s en het verzamelen van zeldzame bomen.

De 68-jarige wordt door veel vrienden en vijanden gezien als de machtigste figuur in Georgië, ook al heeft hij al meer dan tien jaar geen openbaar ambt meer bekleed. Hij omschreef de verkiezingen van zaterdag als een existentiële strijd om te voorkomen dat een ‘wereldoorlogpartij’ in het Westen Georgië in een verwoestend conflict met Rusland zou duwen, zoals volgens hem gebeurde met Oekraïne.

“Georgië en Oekraïne mochten niet toetreden tot de NAVO en werden buitengesloten”, zei hij tijdens een zeldzaam openbaar optreden tijdens een pro-regeringsbijeenkomst in Tbilisi op 29 april.

“Al deze beslissingen worden genomen door de Wereldoorlogpartij, die beslissende invloed heeft op de NAVO en de EU en die Georgië en Oekraïne alleen als kanonnenvoer ziet.”

Hoewel de meeste van de 3,7 miljoen Georgiërs graag dichter bij het Westen willen komen door lid te worden van de Europese Unie en de NAVO, en Rusland grotendeels wantrouwen, blijkt uit opiniepeilingen dat de boodschap van Ivanisjvili weerklank vindt bij velen die het lot van Oekraïne koste wat het kost willen vermijden.

De herinneringen liggen nog vers aan de oorlog met Rusland in 2008 over de door Moskou gesteunde afgescheiden regio’s Zuid-Ossetië en Abchazië, die vijf dagen duurde en eindigde met de nederlaag van Georgië.

Het huis van Oleg Machavariani ligt op slechts tien kilometer van Zuid-Ossetië. De 75-jarige gepensioneerde ambtenaar vreest dat de geschiedenis zich zal herhalen als de pro-westerse, anti-Russische oppositie aan de macht komt.

“Ik denk dat het eerste dat zal gebeuren is dat we in een oorlog worden meegesleurd.”

Uit opiniepeilingen blijkt dat de Georgian Dream-partij van Ivanisjvili op weg is om de populairste partij van het land te worden bij de verkiezingen, hoewel de verwachting is dat de partij op nationaal niveau aan populariteit zal inboeten sinds 2020, toen zij een nipte meerderheid in het parlement behaalde.

Ivanisjvili, die gedurende de eerste tien jaar dat zijn partij aan de macht was een fervent voorstander van het Westen was, was niet beschikbaar voor een interview voor dit artikel, terwijl Georgian Dream zegt zich te blijven inzetten voor integratie met het Westen en een pragmatisch beleid jegens buurland Rusland.

Reuters-interviews met verschillende voormalige vertrouwelingen van de miljardair, maar ook met kiezers aan beide kanten en experts in Georgië, bieden een inzicht in de invloed van deze mysterieuze mogul in het land van de Zuidelijke Kaukasus.

“De consolidatie van de macht is enorm.”

Bondgenoten in de hoogste machtscentra spreken in bijna messiaanse termen over hem.

“Toen mensen voor altijd alle hoop verloren, verscheen er een man die hen deze terugbracht”, zei voormalig tweevoudig premier Irakli Garibashvili over de eerste verkiezingsoverwinning van Ivanisjvili in 2012, waarna hij een jaar lang premier was.

Garibashvili behoorde tot een reeks functionarissen die Ivanishvili, de erevoorzitter van de partij, prezen in toespraken tijdens een bijeenkomst in september, toen zij, in tegenstelling tot de zakenman, niet werden beschermd door kogelvrij glas. De huidige premier Irakli Kobakhidze zei dat Ivanishvili alles opofferde, inclusief zijn eigen welzijn, om Georgië te redden van politieke vijanden.

Ivanisjvili bracht een groot deel van de jaren negentig door in Rusland, waar hij bank-, metaal- en telecommunicatiebedrijven oprichtte en zijn rijkdom vergrootte in de chaos die volgde op de ineenstorting van de Sovjet-Unie.

Zijn politieke tegenstanders schetsen het beeld van een op macht beluste oligarch die gevaarlijke controle uitoefent over Georgië, een voormalige Sovjetstaat. Velen noemen zijn partij ‘Russische Droom’. Sommigen omschrijven hem als een aanwinst van het Kremlin, zonder daarvoor bewijs te leveren.

“Hij maakte van Georgië een particulier bedrijf, waarvan hij 100% eigenaar is”, zegt Gia Chokasjvili, de voormalige politieke hoofdadviseur van Ivanisjvili, die hem hielp de Georgische Droom te lanceren voordat hun relatie in 2014 instortte toen Chokasjvili hem ervan beschuldigde de macht te behouden. Achter de schermen.

Giorgi Gakharia, die van 2019 tot 2021 premier van de Georgische Droom was en aftrad nadat Ivanisjvili werd beschuldigd van inmenging in overheidszaken, herhaalde deze kritiek.

“De consolidatie van de macht is enorm”, zei Gakharia, die nu de For Georgia Party leidt, een van de vier belangrijkste blokken van de verdeelde oppositie in Georgië tijdens de verkiezingen van 26 oktober.

“Er is niet eens meer een enkele onafhankelijke instelling in dit land”, zei Gakharia, die de hoofden van de Centrale Bank van Georgië, de Kiescommissie, de Staatsrekenkamer en de rechterlijke macht opsomde als allen die uiteindelijk verantwoording verschuldigd waren aan de Pool.

“Al deze mensen zijn rechtstreeks verbonden met Ivanisjvili. Ze zijn loyaal aan hem.”

Het ministerie van Justitie, de rekenkamer en de Centrale Bank van Georgië hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. De kiescommissie zei dat suggesties dat zij door de regerende partij werd beïnvloed ‘ongegrond en schadelijk waren voor de integriteit van het verkiezingsproces’.

Een ‘draai van 180 graden’ in het Westerse discours

Sinds de grootschalige invasie van Oekraïne in Oekraïne in februari 2022 heeft Ivanisjvili met succes de al lang bestaande alliantie van Georgië met het Westen ongedaan gemaakt, een alliantie die hij zelf verdedigde toen hij premier was in 2012-2013.

Dit jaar heeft de Georgian Dream-regering wetsvoorstellen aangenomen over ‘buitenlandse agenten’, die organisaties die meer dan 20% van de financiering uit het buitenland ontvangen, verplichten zich als zodanig te registreren, en heeft de homorechten hardhandig aangepakt, besluiten die door Moskou worden geprezen en veroordeeld antidemocratisch en Rusland-geïnspireerd.

Deze stappen, gekoppeld aan steeds meer antiwesterse uitspraken uit Tbilisi, brachten de Verenigde Staten en de Europese Unie ertoe een deel van de hulp aan Georgië op te schorten, en het blok ertoe de lidmaatschapsaanvraag van het land te bevriezen.

Giorgi Margvelashvili, de president van Georgië van 2013 tot 2018 en een naaste collega van Ivanishvili in de oppositie en de eerste jaren aan de macht, zei dat de miljardair oprecht pro-westers leek terwijl hij in de frontlinie van de politiek zat.

Hij omschreef hem als een kalme strategische denker die een evenwicht probeert te vinden tussen pro-EU- en NAVO-beleid en de noodzaak om provocatie van het uitgestrekte noordelijke buurland van Georgië te voorkomen.

Er zit echter sinds de oorlog in Oekraïne een nieuwe vijandigheid in Ivanisjvili’s antiwesterse retoriek, een verschuiving die hem grotendeels buiten zijn karakter leek, zei Margvelashvili.

“We kunnen alleen maar speculeren waarom Bidzina Ivanisjvili in dit soort politieke onrust terechtkwam”, zei Margvelashvili. “Het discours plotseling 180 graden veranderen is niet zijn stijl.”

De NAVO kwam op de top van Boedapest in 2008 overeen dat Georgië uiteindelijk lid zou worden. Dat was een paar maanden vóór de oorlog met Rusland, en sindsdien is er weinig vooruitgang geboekt.

Veel Georgiërs maken zich zorgen over het lot van Oekraïne, waar de prowesterse Maidan-protesten van 2013-2014 de pro-Russische regering omverwierpen voordat Moskou de Krim annexeerde en wapens begon te leveren aan separatisten in het oosten van het land.

Russische functionarissen hebben herhaaldelijk gezegd dat zij zich niet mengen in de zaken van soevereine landen en beschuldigden het Westen ervan zich te bemoeien met de Georgische politiek. De Russische chef van de buitenlandse inlichtingendienst, Sergei Naryshkin, zei deze maand dat hij er vertrouwen in had dat de Georgiërs de “juiste” keuze zouden maken en voor “gezonde nationale strijdkrachten” zouden stemmen.

Voormalig adviseur Chokasjvili zei dat Ivanisjvili hem had verteld dat hij Rusland had verlaten nadat Poetin in 2000 aan de macht kwam, in de overtuiging dat de president politiek ambitieuze zakenlieden zou onderdrukken. Chokasjvili zei dat Ivanisjvili’s verschuiving in het buitenlands beleid sinds het conflict in Oekraïne een poging was om zichzelf en Georgië te behoeden voor de woede van Poetin.

Ivanisjvili zelf kreeg in 2020 een grote klap te verwerken in het Westen, toen een malafide bankier van Credit Suisse ongeveer 1 miljard dollar van zijn geld verduisterde. Hoewel een groot deel van het geld werd teruggevorderd, noemden zijn bondgenoten de zaak als bewijs dat hij onderworpen was aan ‘effectieve’ Amerikaanse sancties. De Verenigde Staten hebben herhaaldelijk gezegd dat Ivanisjvili niet aan sancties onderworpen was.

Laat ‘gewone mensen’ Georgië leiden

Natalie Sabanadze, de voormalige ambassadeur van Georgië bij de Europese Unie, vertelde Reuters dat de Georgische droom ook zijn kracht ontleent aan de impopulariteit van de oppositie, die moeite heeft om zich te ontdoen van haar associatie met de verdeeldheid zaaiende figuur, de voormalige Georgische leider Mikheil Saakasjvili, die regeerde. tot 2012 en is aan de macht. Hij zit nu een gevangenisstraf van zes jaar uit wegens machtsmisbruik.

Ondanks de verslechterende betrekkingen met het Westen kan de regerende partij nog steeds vertrouwen op een ‘status quo-factor’, vooral onder werknemers op het platteland en in de publieke sector, zegt Sabanadze, een senior onderzoeker bij de denktank Chatham House in Londen.

In het arme, landelijke westelijke deel van Georgië, waar Ivanisjvili opgroeide, wordt hij door veel lokale bewoners gerespecteerd als filantroop. Levan Ivanashvili, districtsburgemeester van de stad Sachkhiri, wees op de projecten die door de favoriete zoon worden gefinancierd: drie scholen, een voetbalveld, een zwembad, een ziekenhuis en een hotel, evenals de restauratie van het historische kasteel.

Andere kiezers hebben er genoeg van.

“De heer Ivanisjvili heeft in het verleden positieve dingen voor Georgië gedaan, maar hij heeft zich teruggetrokken en Georgië gaat onder zijn leiding achteruit”, zei Nikoloz Churjaya tijdens een bijeenkomst van de oppositie in Tbilisi. “Laat een nieuwe generatie politici en gewone mensen Georgië naar een betere toekomst leiden.”

(Rapportage door Felix Light; aanvullende rapportage door Lucy Papachristou in Londen en Simon Lewis in Washington; redactie door Pravin Char)