Rosenthal: De nieuwe toevoegingen van The Royals bieden een unieke visie: concurreren in de AL Central

VERRASSING, Ariz. – De eerste vraag die Seth Lugo aan Will Smith stelde, was niet het soort vraag dat een vrije agent vaak aan een potentiële nieuwe teamgenoot stelt:

Heeft iemand anders in het team kinderen?

Smith, 34, rekruteerde Lugo, ook 34, om zich bij hem te voegen bij de Kansas City Royals. Lugo's vrouw, Amanda, wist dat het team klein was en zei bijna in paniek tegen hem: 'We krijgen alleen maar kinderen!'

Lugo's kinderen zijn 3 en 1 jaar oud. Smith stuurde korte sms-berichten naar Lugo terwijl de twee families probeerden hun kinderen in slaap te krijgen, waarin hij aangaf dat hij Amanda's ongerustheid begreep.

'Je wilt niet de enige vrouw zijn met een kind', zei Smith. “Ik zei: 'Ja, ik ben getrouwd. Ja, we hebben een zoon (minder dan een jaar oud). Je vrouw zal daar niet alleen zijn.'”

Het laagseizoen van de Royals begon echter te versnellen, toen Smith, een gerespecteerde en populaire veteraan die voor drie opeenvolgende World Series-kampioenen speelde, naar voren kwam als een belangrijke rekruut.

De Royals gaven uiteindelijk $109,5 miljoen uit aan zeven vrije agenten, tekenden vervolgens shortstop Bobby Witt Jr. voor een 11-jarig contract ter waarde van $288,8 miljoen en voegden zaterdag reliever John Schreiber van de Red Sox toe in een ruil. Projectiesystemen zijn tot nu toe onaangetast gebleven. Grafieken De Royals hebben 76 wedstrijden gewonnen, Picuta 70. Maar de nieuwe aanwinsten van de club bieden een unieke visie en zeggen dat ze verwachten dat het team competitief is.

Wie kan zeggen dat hij droomt als hij in een zwak centraal team speelt?

“Het is belangrijk voor het team om doelen te stellen”, zei rechtshandige Michael Wacha. “Dat begint met het winnen van de divisie. Ik denk dat het heel goed mogelijk is.”

Als de Royals een ommekeer bewerkstelligen ten opzichte van de 56-106-nachtmerrie van vorig seizoen, zal op zijn minst een deel van de eer naar Smith gaan, die op 10 december een eenjarig contract van $ 5 miljoen als free agent tekende en het aanbod van de Royals gretig accepteerde. Om terug te keren naar de late hulprol.

De deal was nauwelijks rond toen Smith algemeen directeur JJ Piccolo een reeks vragen begon te stellen.

“Wat gaan we nu doen?” Piccolo herinnert zich dat Smith het zei. 'Met wie moeten we praten? Naar wie moeten we gaan?'

Piccolo, vol ideeën, vroeg Smith om hulp.

Die avond belde Smith collega-verlichter Chris Stratton, zijn voormalige teamgenoot bij de Rangers vorig seizoen en de San Francisco Giants van 2016-18.

'Kom op, laten we dit doen', herinnerde Smith zich tegen Stratton. 'Ik weet hoe goed je bent. Wij kunnen helpen dit om te keren.'

De Royals hadden de maand ervoor geruild voor reliever Nick Anderson en hadden free agent Garrett Hampson gecontracteerd. Maar nu is hun druk begonnen.

Twee dagen nadat de deal van Smith officieel werd, rondde Stratton een tweejarig pact van $ 8 miljoen af, en Lugo tekende een driejarig contract van $ 45 miljoen met een opt-out na twee jaar.

Lugo vertelde Piccolo dat de eerste felicitatiebrief die hij ontving afkomstig was van Wacha, zijn teamgenoot uit San Diego Padres vorig seizoen. Piccolo rekruteert vervolgens Lugo om contact op te nemen met Washa, die verrast is dat het koningshuis nog steeds in hem geïnteresseerd is. Wacha ontdekte dat zodra de Royals Lugo contracteerden, ze klaar waren met het toevoegen van de startende pitching.

Nee, Piccolo was nog steeds aan het zoeken. Hij zou Wacha kunnen tekenen voor een tweejarig contract ter waarde van $ 32 miljoen met een opt-out na een jaar, of hij zou eerste honkman/DH Vinnie Pasquantino kunnen ruilen voor de Miami Marlins voor linkshandige Jesús Luzardo. Eigenaar John Sherman stond hem toe Wacha te contracteren, waardoor de Royals een van hun meest veelbelovende jonge slagmensen konden behouden.

De toevoeging van Lugo maakte Picollo na drie dagen zelfs comfortabeler in de omgang met Wacha. Lugo gooide vorig seizoen 146 1/3 innings, zijn eerste als fulltime starter. Hij gelooft dat hij dat aantal dit seizoen zal vergroten. De Royals, die ook veteraan Jordan Lyles, rebounding kandidaat Brady Singer en tweedehelftster Cole Ragans in hun rotatie hebben, zouden geen 180 innings nodig moeten hebben van Wacha, die vorig seizoen 134 1/3 innings gooide, zijn hoogste totaal sinds 2017.

Op de dag dat de Royals een akkoord bereikten met Wacha, gingen ze ook akkoord met een tweejarig contract ter waarde van $ 13 miljoen met outfielder Hunter Renfroe. Ook hier maakte de communicatie verschil. Renfrow en Stratton waren begin 2010 een jaar uit elkaar in de staat Mississippi. Hun vrouwen zijn vriendelijk, en Stratton zei dat ze gedurende het hele free-agent-proces voortdurend contact hielden.

Wacha en Renfrew hebben in vijf dagen vijf signeersessies gedaan. Piccolo wachtte vervolgens zes en een halve week om zijn nieuwste vrije agent, infielder/outfielder Adam Frazier, over te nemen voor een eenjarige deal van $ 4,5 miljoen. Frazier was ook een product van de staat Mississippi. Renfro, drie jaar lang zijn kamergenoot op de universiteit, raadde hem aan bij Piccolo. De drie nieuwe leden van de Mississippi Family delen dezelfde agent, Beau McInnis.

Frazier ziet hetzelfde potentieel in de Royals als zijn twee vorige clubs, de Seattle Mariners uit 2022 en de Baltimore Orioles uit 2023, die beiden de play-offs bereikten. Zijn rol moet bepaald worden. Een tweede honk met Michael Massey, die ook linkshandig slaat. Een hoekje van het veld. In een drieweggesprek met Piccolo en manager Matt Quatraro zei Frazier: “Ik wil gewoon winnen.”

“Bij alle handtekeningen die ze vóór mij deden, dacht ik: ‘Oké, ze zijn toegewijd’”, zei Frazier. “Ik had het gevoel dat we de kans hadden om iets te zijn.”

Voorjaarstrainingspraatje, zeker. De Royals staan ​​voor een zware klim. De 70 overwinningen van PECOTA-projecten zouden een verbetering van 14 games betekenen. Maar de AL Central bestaat uit twee teams, de Minnesota Twins en Cleveland Guardians, die dit seizoen gehinderd worden door onzekerheid over de toekomstige lokale tv-inkomsten. Een ander, de Detroit Tigers, die dezelfde soort onrust proberen te veroorzaken als de Royals; En nog één, de Chicago White Sox, begint in het eerste jaar opnieuw onder GM Chris Getz.

De Royals wonnen na 1 september vorig seizoen met 15-12 en markeerden daarmee hun enige winnende maand van 2023. En Smith, die terugkeert naar de organisatie die hem twaalf jaar geleden zijn eerste Major League-schot gaf, voelt het momentum toenemen.

“Er zijn geen aanwijzingen dat als september de eerste maand van het seizoen is, hoe goed ze het de rest van het jaar zullen doen,” zei Smith. “Ze hadden nog maar twee stukken nodig om alles in elkaar te zetten. Ik denk dat we dat buiten het seizoen hebben gedaan.”

Smiths gebruik van het woord 'wij' was passend, gezien de rol die hij speelde bij het overtuigen van anderen om voor Kansas City te spelen. Hij is gewend geraakt aan de titel van 'World Series Champion'. Hij had nog nooit de rol van 'lead recruiter' ervaren. Hij vond het leuk om de visie van het team te promoten, de angsten van ouders weg te nemen en elke arm te verdraaien.

“Er zijn geen regels voor rekrutering in de Major League Baseball”, zei Smith met een brede glimlach. “Het is niet meer alsof we nog op de universiteit zitten.”

(Bovenste foto door Seth Lugo: Lindsey Wasson/The Associated Press)