Rusland lanceert de Slag om Donbass in Oost-Oekraïne en neemt de controle over de stad over

Kiev/Kharkiv (Reuters) – Russische troepen hebben dinsdag een Oekraïense stad aan de frontlinie ingenomen, uren na het begin van een langverwacht offensief in Oost-Oekraïne dat de regering van Kiev de Slag om Donbass noemde.

Duizenden troepen rukten op over bijna de gehele lengte van het oostfront, waar het offensief begon met intense Russische artillerie- en raketbeschietingen. Oekraïense functionarissen zeiden dat hun soldaten de aanval zouden weerstaan.

In de ruïnes van de zuidoostelijke haven van Mariupol, die bijna acht weken van een belegering doorstond, gaf Rusland de laatste Oekraïense verdedigers die zich in de staalfabriek verschansten een ultimatum om zich tegen het middaguur (0900 GMT) over te geven of te sterven.

Ondertussen zei de hoofdonderhandelaar van Oekraïne dat het vanwege de belegering van Mariupol en het nieuwe militaire offensief moeilijk te voorspellen is wanneer de vredesbesprekingen zullen worden hervat.

Internationaal heeft VN-secretaris-generaal Antonio Guterres opgeroepen tot een vierdaagse humanitaire pauze in de strijd tijdens de orthodoxe paasvakantie, zodat burgers conflictgebieden kunnen verlaten en humanitaire hulp kunnen leveren.

Het Witte Huis zei dat de Amerikaanse president Joe Biden met andere westerse leiders had overlegd “om onze voortdurende steun aan Oekraïne en onze inspanningen om Rusland ter verantwoording te roepen te bespreken”.

Oekraïne zei dat het nieuwe Russische offensief resulteerde in de verovering van Kremena, een administratief centrum van 18.000 mensen in Luhansk, een van de provincies van Donbass.

Serhiy Gaidai, gouverneur van de regio Loehansk, zei dat Russische troepen “van alle kanten” aanvielen, dat de autoriteiten probeerden burgers te evacueren en dat het onmogelijk was om de burgerdoden te tellen.

President Volodymyr Zelensky vertelde de Oekraïners in een nachtelijke videotoespraak dat ze de nieuwe ontwikkelingen zouden weerstaan.

“Het maakt niet uit hoeveel Russische troepen ze daarheen sturen, we zullen vechten. We zullen onszelf verdedigen”, zei hij.

De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov bevestigde in Moskou dat “een nieuwe fase van dit proces is begonnen”. Minister van Defensie Sergei Shoigu zei dat Rusland “systematisch” zijn plan uitvoert om Donetsk en Loehansk te “bevrijden”, twee provincies die Moskou eist om Kiev volledig af te staan ​​aan door Rusland gesteunde separatisten.

plan wijzigen

Gemotiveerd door Oekraïense troepen in maart van een aanval op Kiev in het noorden, stuurde Rusland in plaats daarvan zijn troepen naar het oosten voor het Donbass-offensief. Het lanceerde ook langeafstandsaanvallen op andere doelen, waaronder de hoofdstad.

Oekraïense veiligheidsfunctionaris, Oleksiy Danilov, zei dat Russische troepen probeerden de Oekraïense verdediging te doorbreken “bijna langs de hele frontlinie in de regio’s Donetsk, Luhansk en Charkov”.

De kolen- en staalproducerende regio Donbass is sinds 2014 het brandpunt van de Russische campagne om Oekraïne te destabiliseren, toen het Kremlin volmachten gebruikte om afgescheiden “volksrepublieken” te creëren in delen van de provincies Loehansk en Donetsk.

Moskou zegt nu dat het zijn doel is om namens de separatisten de hele provincies over te nemen. Oekraïne heeft een grote troepenmacht die de noordelijke delen van Donbass verdedigt en militaire experts zeggen dat Rusland ernaar streeft ze te isoleren of te omsingelen.

Moskou is al vroeg in het conflict ten prooi gevallen aan Oekraïense eenheden die gewapend zijn met westerse antitankraketten en hoopt nu misschien dat de strijd van de conventionele legers in de Donbass haar vuurkrachtvoordeel zal opleveren.

Maar Rusland moet nog steeds de bevoorrading van zijn troepen over mijlen van vijandig gebied handhaven. Oekraïne lanceerde van zijn kant een tegenaanval in de buurt van Charkov, achteraan de Russische opmars, blijkbaar met als doel de aanvoerlijnen door te snijden.

Sinds de lancering van wat het een speciale operatie noemt om Oekraïne op 24 februari te ontwapenen, heeft Rusland steden tot puin gebombardeerd en honderden burgerlichamen gevonden in steden waar zijn troepen zich hebben teruggetrokken. Het ontkent dat het gericht is op burgers en zegt, zonder bewijs, dat er verschrikkelijke wreedheden waren gepland.

Westerse landen en Oekraïne beschuldigen de Russische president Vladimir Poetin van ongerechtvaardigde agressie.

Bewoners zijn in shock

In Mariupol, waar de zwaarste gevechten van de oorlog en de grootste humanitaire ramp plaatsvonden, tartte een laatste groep Oekraïense verdedigers de Russische oproepen om zich over te geven.

Het Russische ministerie van Defensie zei dat “iedereen die de wapens neerlegt verzekerd is van hun voortbestaan.”

De pro-Kremlin Tsjetsjeense leider, wiens troepen vechten in Mariupol, voorspelde dat de troepen de staalfabriek dinsdag zouden veroveren.

Mariupol wordt sinds het begin van de oorlog belegerd. Tienduizenden mensen zaten vast zonder voedsel of water en de straten lagen bezaaid met lijken. Oekraïne denkt dat daar meer dan 20.000 burgers zijn omgekomen.

Het veroveren ervan zou de pro-Russische separatistische landen verbinden met de Krim, die Moskou in 2014 annexeerde.

In de door Rusland gecontroleerde gebieden die door Reuters worden bereikt, koken geschokte bewoners boven open vuren buiten hun beschadigde huizen.

“Het is duidelijk dat tegen de achtergrond van de Mariupol-tragedie, het onderhandelingsproces gecompliceerder is geworden”, zei Mikhailo Podolyak, de hoofdonderhandelaar van Oekraïne, tegen Reuters.

Kiev en Moskou hebben sinds 29 maart geen persoonlijke gesprekken meer gevoerd. Elke partij geeft de ander de schuld van hun ineenstorting.

“Het is moeilijk te zeggen wanneer de volgende ronde van directe onderhandelingen mogelijk zal zijn, omdat de Russen serieus wedden op de zogenaamde ’tweede fase van de speciale operatie'”, zei Podolyak.

En in Charkov, de op een na grootste stad van Oekraïne, troffen granaten ’s middags het zuidoostelijke district Nemishlyansky, waarbij een flatgebouw werd verwoest en een ander werd beschadigd.

Op het trottoir liggen drie lichamen, blijkbaar gedood door granaatscherven.

“Ze verwoesten de hele stad”, zei de 79-jarige Fjodor Bondarenko terwijl hij naar een lijk in een ambulance keek terwijl op de achtergrond beschietingen bulderden.

Berichtgeving door Reuters-journalisten. Geschreven door Peter Graf en Angus Maxwan; Bewerking door Gareth Jones en Kevin Levy

Onze criteria: Thomson Reuters Vertrouwensprincipes.