‘Sing Sing’-acteur JJ Velasquez is vrijgesproken van doodslag

Na bijna 24 jaar gevangenisstraf te hebben uitgezeten voor een misdaad die hij niet heeft begaan, is ‘Sing Sing’-acteur John Adrian ‘JJ’ Velasquez vrijgesproken van doodslag.

Velasquez hield zijn tranen tegen, sloeg op de borst en balde zijn vuisten terwijl hij vrienden en familie omhelsde nadat een rechter hem maandagochtend formeel had vrijgesproken in een rechtbank in het centrum van Manhattan.

Velasquez speelt samen met Colman Domingo in het A24-gevangenisdrama dat een groep gedetineerde mannen volgt die een doel vinden in het acteren in theaterproducties. Met een cast van voormalige gedetineerden speelt ‘Sing Sing’ zich af in de Sing Sing Correctional Facility, waar Velasquez ten onrechte gevangen zat.

Onder de aanwezigen bij de rechtbank die hun steun uitten voor Velazquez waren “Sing Sing”-ster Clarence MacLaine, regisseur Greg Koedar, en Brent Boyle, de toneelschrijver en theaterleraar die Paul Raci in de film speelde. Ook waren er meerdere medewerkers van A24 aanwezig. Terwijl Velázquez zich naar de liften begaf, juichte de menigte hem toe, zwaaide met Puerto Ricaanse vlaggen en zong “¡Sí se puede!”

Bij het verlaten van de rechtszaal stroomde de pers Velazquez binnen, die een hoed droeg met de tekst ‘Het einde van het kwaad’. Nadat hij korte verklaringen had afgelegd, ging hij in een nabijgelegen park zitten voor een interview met Lester Holt van NBC.

Velasquez klaagde over zijn onvermogen om een ​​actieve vader te zijn in het leven van zijn kinderen. “Dit land heeft mij ontvoerd en tot slaaf gemaakt”, zei hij, terwijl hij enkele verschrikkingen van de gevangenis uitlegde. Hij voegde eraan toe: “Dit is geen feest. “Dit is een aanklacht tegen het regime.”

In 1998 werd Velasquez ten onrechte veroordeeld voor de moord op een gepensioneerde New Yorkse politieagent. Hij werd veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf, ook al voldeed hij niet aan de beschrijving van de verdachte en had hij een alibi dat werd ondersteund door telefoongegevens.

Dateline NBC voerde een onderzoek uit naar de Velasquez-zaak die in 2002 begon en meer dan tien jaar duurde. De resulterende uitzending uit 2012 leverde nieuw bewijsmateriaal op in het voordeel van Velasquez en leidde tot een beoordeling door de Conviction Integrity Unit van de Manhattan District Attorney, die uiteindelijk besloot de veroordeling te laten staan.

Bijna tien jaar later, op 17 augustus 2021, kreeg Velasquez uitvoerende clementie van de toenmalige gouverneur van New York, Andrew Cuomo. Op 9 september 2021 werd Velasquez vrijgelaten uit de Sing Sing-gevangenis na 23 jaar, acht maanden en zeven dagen gevangenisstraf.

In oktober 2022 bood Joe Biden tijdens een forum voor hervorming van het strafrecht zijn excuses aan Velazquez aan “namens de hele gemeenschap” voor zijn onterechte veroordeling. Maar destijds moest Velasquez nog reistoestemming krijgen van zijn reclasseringsambtenaar om bij de president te mogen zitten. zei Velasquez divers Vóór zijn vrijspraak zal hij uiteindelijk de “scharlakenrode letter” verwijderen die op zijn borst was geplaatst. “Het gaat veel dieper dan discriminatie. Het gaat over het verminderen van de menselijke waardigheid van een persoon. Ik krijg een deel van mijn waardigheid terug”, zei Velasquez.

Hij voegde er echter aan toe: ‘Ze kunnen niets doen om mij de 24 jaar die ik heb verspild, en alle beproevingen die ik als gevolg daarvan zal doorstaan, terug te geven. Er heerst een geest van rechtvaardiging, maar er is nog steeds veel onbehandeld trauma – die het systeem weigert aan te pakken.” Velasquez zei. Hoewel de verontschuldiging van Biden “mijn manier van leven niet veranderde”, is zelfs een simpele “verontschuldiging” van de regering na een onterechte veroordeling uiterst zeldzaam.

Velasquez is een activist voor hervorming van het strafrecht en is een van de oprichters van Voices from Within, een educatief initiatief dat de epidemie van misdaad en opsluiting rechtstreeks aanpakt via de stemmen van gedetineerde mensen.

Hij begon minder dan een jaar na zijn vrijlating uit de gevangenis met het filmen van “Sing Sing” en noemde het project “een van de belangrijkste dingen die ik ooit in mijn leven heb gedaan”. De film is gebaseerd op een waargebeurd verhaal en volgt John “Devine G” Whitfield (gespeeld door Domingo), een man die gevangen zit in Sing Sing voor een misdaad die hij niet heeft begaan. Hij vindt een doel, samen met een groep andere gevangengenomen mannen, door de rehabilitatie van de gevangenis via het kunstprogramma.

“Sing Sing” was gebaseerd op een financieel gemeenschapsmodel, wat betekende dat elk lid van de cast en crew hetzelfde loon ontving, en ze deelden allemaal in de positieve kant van het succes van de film.

In een gezamenlijke verklaring aan divers‘Sing Sing’-producers Koedar, Monique Walton en Clint Bentley zeiden dat de vrijspraak van Velasquez ‘een nieuwe stap is in zijn krachtige reis’. Het lijdt geen twijfel dat hij dit moment zal gebruiken om anderen te verbeteren en te pleiten voor degenen die nog achter muren staan. Want dat is wie hij is.”

Naast zijn activisme zei Velasquez dat hij hoopt meer te acteren. “Om te weten dat je tegelijkertijd geld kunt verdienen en plezier kunt hebben, en omringd kunt zijn door geweldige mensen, doe ik waar ik gepassioneerd over ben. Wat ik altijd zei dat ik zou doen als ik binnen was, ben ik eigenlijk nu doen”, zei Velasquez.