SpaceX lanceerde 4 NASA-astronauten na een privévlucht

CAPE CANAVERAL, Florida – SpaceX heeft woensdag vier astronauten gelanceerd naar het internationale ruimtestation van NASA, minder dan twee dagen na het voltooien van een gecharterde multimiljonairvlucht.

Het is de eerste NASA-bemanning die gelijkelijk is samengesteld uit mannen en vrouwen, inclusief de eerste zwarte vrouw die een lange-afstandsvlucht onderneemt, Jessica Watkins.

“Ik denk dat dit een van de meest veelzijdige bemanningen is die we in een heel lange tijd hebben gehad”, zegt Kathy Luders, hoofd van NASA’s Space Operations Mission.

De astronauten zouden woensdagavond bij het ruimtestation aankomen, 16 uur na hun lancering vóór zonsopgang vanuit het Kennedy Space Center, dat indruk maakte op de toeschouwers.

“Iedereen die het zag, wist hoe mooi het was”, vertelde Luders aan verslaggevers. Na een snelle vlucht die vergelijkbaar is met het vliegen van New York naar Singapore, zal de bemanning vijf maanden blijven.

SpaceX heeft nu in iets minder dan twee jaar vijf NASA-bemanningen en twee speciale vluchten gelanceerd. Het bedrijf van Elon Musk heeft een paar drukke weken achter de rug: het heeft net drie zakenlieden van en naar het ruimtestation gebracht als NASA’s eerste speciale gasten.

Een week na de komst van de nieuwe bemanning keren de drie Amerikanen en de Duitsers die hij zal vervangen op eigen kracht terug naar de aarde SpaceX capsule. Op het ruimtestation wonen ook drie Russen.

SpaceX- en NASA-functionarissen benadrukten dat ze één stap tegelijk nemen om de veiligheid te waarborgen. Ze zeiden dat de speciale missie die maandag eindigde geen grote problemen opleverde, hoewel harde wind het opspattend water met een week vertraagde.

Het SpaceX Launch Control-programma wenste de astronauten veel succes vlak voor de lancering van de Falcon-raket met de capsule die de bemanning Freedom noemde.

“Onze oprechte dank aan jullie allemaal die dit mogelijk hebben gemaakt. Laat de Falcon nu brullen en Freedom neerschieten”, zei NASA-astronaut Kjell Lindgren, commandant. Minuten later landde hun gerecyclede booster op een oceaanplatform en cirkelde hun capsule veilig rond de aarde. “Het was een geweldige reis”, zei hij.

SpaceX-capsules zijn volledig geautomatiseerd – waardoor de poorten van de ruimte worden geopend voor een bredere klantenkring – en zijn ontworpen voor een groter aantal lichaamsmaten. Tegelijkertijd dringen NASA en de European Space Agency aan op meer vrouwelijke astronauten.

Terwijl twee zwarte vrouwen het ruimtestation bezochten tijdens het shuttle-tijdperk, verhuisden ze geen van beiden voor lang. Watkins, een geoloog op de shortlist van NASA voor een maanlandingsmissie in de komende jaren, beschouwt haar missie als “een belangrijke mijlpaal, denk ik, voor het bureau en de staat.”

Ze dankt de familie en ondersteunende mentoren – waaronder Mae Jameson, de eerste zwarte vrouw in de ruimte in 1992 – “om eindelijk mijn droom te kunnen waarmaken.”

Watkins moedigde ook een andere geoloog aan: Harrison Schmidt van Apollo 17, die in 1972 op de maan liep. Ze nodigde de gepensioneerde astronaut uit om samen met zijn vrouw te lanceren. “We beschouwen onszelf eigenlijk als Jessica’s team,” zei hij lachend.

“Degenen onder ons die met de Saturn 5 de ruimte in reden, waren een beetje moe van de kleinere raketten”, zei Schmidt nadat SpaceX was opgestegen. “Maar daarmee was het echt iets en er was een geoloog aan boord… haar in een goede positie om deel uit te maken van een van de bemanningen van Artemis die naar de maan gaan.”

Net als Watkins maakt NASA-astronaut en testpiloot Bob Hines zijn eerste ruimtevlucht. Het is het tweede bezoek van dr. Lindgren en de enige ESA-astronaut, Samantha Cristoforetti, een voormalig gevechtspiloot van de Italiaanse luchtmacht.

Cristoforetti werd dinsdag 45 jaar, “dus ze viert het echt en ze is erg blij met een grote glimlach in de capsule”, zei ESA-directeur-generaal Josef Schbacher. “Ze is echt een rolmodel en ze doet het absoluut geweldig om precies dat te doen.”

De zojuist voltooide speciale vlucht was NASA’s eerste ruimtetoerisme-expeditie na jaren van tegenstand. Het ruimteagentschap zei dat de drie mensen, die elk $ 55 miljoen betaalden om het ruimtestation te bezoeken, zich vermengden tijdens het uitvoeren van experimenten en educatieve outreach. Ze werden vergezeld door een voormalige NASA-astronaut die werkte voor het in Houston gevestigde Axiom Space, dat de vlucht regelde.

“Het International Space Station is geen vakantieplek. Het is geen pretpark. Het is een internationaal laboratorium en ze begrijpen en respecteren dat doel volledig”, zegt Zep Scoville, NASA-vluchtmanager.

NASA huurde ook Boeing in om astronauten te vervoeren nadat de shuttles met pensioen waren gegaan. Het bedrijf zal volgende maand opnieuw van de gelegenheid gebruik maken om een ​​lege bemanningscapsule naar het ruimtestation te brengen, nadat software en andere problemen een testvlucht in 2019 hebben ontsierd en een terugvlucht afgelopen zomer hebben verhinderd.

———

Het Department of Health and Science van de Associated Press krijgt steun van de Division of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.