SpaceX lanceert intuïtieve machines Nova-C Moon Lander

Nog een maand, nog een poging om de maan te bereiken.

Donderdagochtend vroeg werd een robotachtige maanlander de ruimte in gelanceerd. Als alles goed gaat, zal het op 22 februari het eerste Amerikaanse ruimtevaartuig zijn dat zachtjes op het maanoppervlak landt sinds de Apollo 17-landing op de maan in 1972.

Het zal ook de eerste particuliere poging worden om het maanoppervlak heelhuids te bereiken. Drie eerdere pogingen, door een Amerikaans bedrijf, een Japans bedrijf en een Israëlische non-profitorganisatie, zijn mislukt.

Het bedrijf dat verantwoordelijk is voor deze missie, Intuitive Machines uit Houston, is optimistisch.

“Ik heb er alle vertrouwen in dat we erin zullen slagen zachtjes op de maan te landen”, zei Stephen Altemus, president en CEO van Intuitive Machines, in een interview. “We hebben tests gedaan. We hebben getest en getest en getest. Zoveel testen als we maar konden doen.”

Als particuliere bedrijven deze prestatie kunnen volbrengen, tegen veel lagere kosten dan een traditionele NASA-missie, zou dit de deur openen voor bredere maanverkenning door NASA en commerciële inspanningen.

“We proberen een markt te creëren waar die niet bestaat”, zei Joel Kearns, ambtenaar bij het Directoraat Wetenschapsmissies van NASA, dinsdag tijdens een persconferentie. “Maar om dat te kunnen doen, moeten we het tegen een prijs doen–Op een bewuste manier.”

NASA is de hoofdklant van de missie en betaalt Intuitive Machines $118 miljoen om zijn lading, waaronder een stereocamera om de stofpluim die tijdens de landing wordt uitgestoten, te monitoren en een radio-ontvanger om de effecten van geladen deeltjes op radiosignalen de ruimte in te vliegen. Het oppervlak van de maan. Er is ook koopwaar van andere klanten dan NASA, zoals een camera gemaakt door studenten van de Embry-Riddle Aeronautical University in Daytona Beach, Florida, en een kunstproject van Jeff Koons.

Maar als deze particuliere inspanningen blijven mislukken, zal NASA niet waar voor zijn geld krijgen.

De missie kende een vlotte en veelbelovende start.

Om 01.05 uur Nederlandse tijd werd de SpaceX Falcon 9-raket met de lander gelanceerd vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida, waardoor de lander rechtstreeks naar de maan werd gestuurd. Intuitive Machines meldde minder dan een uur later dat het ruimtevaartuig zich losmaakte van de tweede trap van de raket en zichzelf met succes opstartte. Het ruimtevaartuig kan zichzelf in de goede richting houden, de zonnepanelen wekken stroom op en het staat in radiocommunicatie met het missiecontrolecentrum van Intuitive Machines in Houston, zei het bedrijf later donderdagochtend.

“We zijn ons volledig bewust van de enorme uitdagingen die ons te wachten staan”, zei de heer Altimus in een verklaring. “Toch erkennen we, door deze uitdagingen frontaal aan te gaan, de omvang van de kans die voor ons ligt: ​​de Verenigde Staten voor het eerst in 52 jaar stilletjes terugbrengen naar het oppervlak van de maan.”

Intuitive Machines noemt het ruimtevaartuigontwerp Nova-C. Het is een zeshoekige cilinder met zes landingspoten, ongeveer 4 meter lang en 1,5 meter breed. Intuitive Machines wijst erop dat het lichaam van de lander ongeveer zo groot is als een oude Britse politietelefooncel, zoals de TARDIS in het sciencefiction-tv-programma Doctor Who.

Bij de lancering woog de lander, met een volledige lading drijfgas, ongeveer 4.200 pond.

Dit specifieke ruimtevaartuig kreeg de naam Odysseus na een wedstrijd onder medewerkers van Intuitive Machines. Mario Romero, de ingenieur die de naam voorstelde, zei dat de reizen van de held van de ‘Odyssee’, het oude Griekse epische gedicht, een passende metafoor vormden voor de maanmissie.

“Deze reis duurt veel langer vanwege de vele uitdagingen, tegenslagen en vertragingen”, zei de heer Romero in de persmap van Intuitive Machine. “Het reizen over de donkere, angstaanjagende zee stelt zijn moed keer op keer op de proef, maar uiteindelijk bewijst Odysseus zijn waarde en keert hij tien jaar later terug naar huis.”

Na een week van de aarde weg te zijn gereisd, zal Odysseus ongeveer 100 kilometer boven het oppervlak in een baan rond de maan komen. Dan, 24 uur later, zal hij zijn motor starten om aan zijn laatste afdaling te beginnen. Een uur later werd het gepositioneerd nabij een krater genaamd Malapert A, ongeveer 300 kilometer van de Zuidpool. De landingsplaats is relatief vlak, een gemakkelijke locatie voor het ruimtevaartuig om te landen.

De Antarctische regio, vooral de kraters die permanent in de schaduw blijven, is een interessant gebied geworden vanwege de aanwezigheid van waterijs daar. Eerdere Amerikaanse maanmissies zijn in de tropen geland.

Na de landing zal Odysseus zeven dagen werken tot de zon ondergaat. De lander op zonne-energie is niet ontworpen om de extreme kou van de maannacht te overleven.

De lancering van de Intuitive Machines-missie komt slechts een maand nadat een ander Amerikaans bedrijf, Astrobotic Technology uit Pittsburgh, probeerde de Peregrine-lander naar de maan te sturen. Maar kort na de lancering deed zich een storing voor in het voortstuwingssysteem, waardoor elke mogelijkheid tot landen werd verhinderd. Tien dagen later, toen de slechtvalk terugkeerde naar de aarde, verbrandde hij in de atmosfeer boven de Stille Oceaan.

Zowel Odysseus als Peregrine maken deel uit van NASA's Commercial Lunar Payload Services- of CLPS-programma. Het doel van het programma is om commerciële bedrijven te gebruiken om experimenten naar de maan te sturen in plaats van hun eigen maanlanders te bouwen en te exploiteren.

Het ruimteagentschap hoopt dat deze aanpak veel goedkoper zal zijn, waardoor het vaker missies kan uitvoeren terwijl het zich voorbereidt om astronauten naar de maan te sturen als onderdeel van zijn Artemis-programma.

Thomas Zurbuchen, een voormalig associate administrator voor wetenschap bij NASA die het CLPS-programma in 2018 startte, zei dat de ruimtevaartorganisatie verwacht dat de helft van zijn CLPS-missies zal mislukken, en dat hij het Congres, wetenschappers en bedrijven herhaaldelijk heeft verteld dat ze dat moeten verwachten. “Zo werd het verkocht”, zei hij in een interview.

Maar zelfs als de helft van deze commerciële missies mislukken, zal NASA nog steeds als winnaar uit de bus komen, omdat een traditionele missie tussen de $500 miljoen en $1 miljard kost, zei Dr. Zurbuchen, terwijl NASA tijdens een CLPS-missie het bedrijf ongeveer $100 miljoen betaalt om zijn vliegtuigen te laten vliegen. ladingen. .

Zelfs een slagingspercentage van 50 procent kan te optimistisch zijn. “Zelfs als je een voorstander bent, moet je kijken of deze strategie werkt,” zei Dr. Zurbuchen.

De heer Altemus, die zes jaar als technisch directeur bij NASA's Johnson Space Center in Houston heeft gewerkt, zei dat de drang om kosten te besparen een veel sneller tempo van innovatie aanwakkerde dan mogelijk was bij NASA.

“Een innovatie die niet zou zijn gebeurd als we meer geld en meer tijd hadden gehad”, zei hij. “Als je kijkt naar alle mijlpalen in de aanloop naar de maanlanding, en naar alle technische vooruitgang die we voor zo’n klein bedrag hebben kunnen bereiken, dan is dat verbazingwekkend.”

Het moeilijkste deel van de missie – landen – staat nog te wachten.

De heer Altimus erkende dat zij beslissingen moeten nemen die de kosten verlagen maar de risico's vergroten.

“Zijn we nu te goedkoop?” zei meester Ultimus. “misschien.”

Als dat zo is, zullen CLPS-bedrijven mogelijk de prijzen voor toekomstige missies moeten verhogen, hoewel ze nog steeds goedkoper zullen zijn dan wat NASA traditioneel heeft gedaan. De heer Altimus zei dat als Intuitive Machines deze keer faalt, NASA en het Congres het idee om met een beperkt budget naar de maan te gaan, niet moeten opgeven.

“Het is de enige manier om echt vooruit te komen”, zei de heer Altemus.