Sterfgevallen tijdens de hadj: Egyptische pelgrims ‘volledig verlaten’

Er wordt aangenomen dat honderden mensen zijn omgekomen door hoge temperaturen tijdens het uitvoeren van de hadj-bedevaart in Saoedi-Arabië. Degenen die stierven kwamen uit meer dan twintig landen, waarbij de meeste doden uit Egypte kwamen. De BBC bezocht daar een gemeenschap waar ruim twintig mensen vermist werden.

Veel Egyptische pelgrims komen uit arme dorpen. Ze besteden hun spaargeld aan de spirituele reis naar de heiligste stad van de islam.

Afendia, een 70-jarige moeder van vijf kinderen uit het noordelijke gouvernement Menoufia, verkocht haar sieraden om haar reis te betalen, vertelde haar jongste zoon Sayed, maar ze stierf tijdens het uitvoeren van haar ritueel.

“Ik was er kapot van door de dood van mijn moeder”, zegt hij huilend. Hij legt uit dat naar de hadj gaan de grootste droom van zijn moeder was.

Efendia, een weduwe, ging met een toeristenvisum naar Mekka, niet met een officieel hadj-visum.

Ze behoorde tot de honderdduizenden niet-geregistreerde pelgrims die dit jaar hoopten hun religieuze plicht te vervullen zonder speciale hadj-vergunningen te verkrijgen.

De Saoedische autoriteiten beschouwden deze onofficiële bezoeken als een overtreding van hun regelgeving. Maar het proces voor het verkrijgen van officiële hadj-vergunningen kan soms duur of ingewikkeld worden.

Het berijden van een officiële hadj-karavaan in Egypte – een land dat in een diepe economische crisis verkeert – kan zo’n €6.000,- per persoon kosten.

Haar familie zegt dat de reis van Efendia werd georganiseerd door een plaatselijke makelaar, die haar om de helft van dat bedrag vroeg, maar haar vijfsterrenservice beloofde.

De werkelijkheid was volgens hen heel anders.

Op Arafat-dag, dit jaar op 15 juni, verzamelen pelgrims zich van zonsopgang tot zonsondergang op de berg Arafat, ongeveer 20 kilometer verderop. [12 miles] Uit Mekka – voor gebeden en preken.

“De bus zette ze ongeveer 12 kilometer van de berg Arafat af en vertrok”, zegt Tariq, de oudste zoon van Afendia. “Ze moest het hele eind lopen.”

“Elke keer dat ik haar videobelde, goot ze water over haar hoofd. Ze kon de hitte van het brood niet verdragen.

‘Bij ons laatste telefoontje leek ze uitgeput.’

Pelgrims verblijven meestal in tenten met airconditioning, nemen bussen om ze tussen de heilige plaatsen te vervoeren en krijgen medische zorg.

Efendia en andere niet-geregistreerde pelgrims “hadden geen van deze faciliteiten, ze waren volledig verlaten”, zegt Al-Sayed. Hij voegt eraan toe dat ze zichzelf probeerden te beschermen tegen de verzengende hitte door lakens te gebruiken om een ​​tent te maken.

Haar familie zegt dat ze geen contact hebben kunnen opnemen met de makelaar die haar reis heeft georganiseerd.

De hadj is een van de fundamentele pijlers van de islam. Van moslims wordt verwacht dat ze er één keer in hun leven aan deelnemen – als ze daar financieel en fysiek toe in staat zijn – en geloven dat ze gereinigd van hun zonden van de hadj zullen terugkeren.

Het is een van de grootste jaarlijkse religieuze bijeenkomsten ter wereld. Dit jaar reisden bijna twee miljoen pelgrims naar Mekka.

Maar niemand had verwacht dat hun reis zou eindigen met hun dood.

De Egyptische autoriteiten zeggen dat veel van de overleden pelgrims niet geregistreerd zijn, waardoor het moeilijk is om het dodental officieel vast te stellen. Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het meer tijd en moeite zou kosten om de doden te identificeren en contact op te nemen met hun families.

De Egyptische premier Mostafa Madbouly zei dat er een onderzoek zal worden geopend naar de activiteiten van alle toeristische bedrijven die betrokken zijn bij het sturen van niet-geregistreerde pelgrims naar Saoedi-Arabië.

“Zonder mijn moeder ben ik bang”, zegt Manal, de oudste dochter van Afendia, met verdrietige ogen.

Ze herinnert zich dat ze begon te schreeuwen zodra ze het nieuws van de dood van haar moeder ontving.

Manal vertelt me ​​terwijl de tranen over haar wangen stromen: “Kort voor haar dood belde ze mijn broer en vertelde hem dat ze voelde dat haar ziel haar lichaam verliet. Ik wenste dat ik op dat moment bij haar was geweest.”

Efendia stierf terwijl ze in de schaduw op de straathoek lag te ademen.

Haar rouwende kinderen vinden enige troost in het feit dat ze in Mekka werd begraven.

Manal zegt: “Ze wilde sterven en begraven worden in de Heilige Stad.”