Tien jaar en $1,2 miljard later onthult NASA zijn Bennu-buit: 121 gram

Na jaren van speculatie heeft NASA Eindelijk onthuld Donderdag bedroeg het totaal van het asteroïdemonster dat afgelopen herfst van Bennu naar de aarde terugkeerde 4,29 ounces (121,6 gram).

Om dit getal in perspectief te plaatsen: de totale massa is iets meer dan een half kopje suiker of een doos met 100 paperclips. Het heeft ongeveer dezelfde massa als een kleine avocado, en je kunt het niet eens op toast smeren.

Het is dus in zekere zin een heel kleine steekproef. Vooral als je bedenkt hoe ver NASA en zijn partners zijn gegaan om het te herstellen. Het Goddard Space Flight Center van het ruimteagentschap werkte samen met de Universiteit van Arizona en Lockheed Martin om het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig te bouwen voor $ 800 miljoen. Het werd in september 2016 gelanceerd met een Atlas V-raket, tegen een meerprijs van $ 183,5 miljoen. Terwijl het door het binnenste zonnestelsel trok en terugkeerde, besteedde NASA nog eens $ 200 miljoen aan missieoperaties.

Een blikje tonijn

Alles bij elkaar heeft NASA 1,2 miljard dollar geïnvesteerd, en het grootste deel van een decennium, om een ​​hoeveelheid asteroïdestof terug te winnen die – comfortabel – in een klein blikje tonijn zou kunnen passen.

Maar zoals het gezegde luidt: goede dingen komen in kleine verpakkingen. Hoewel het monster klein is, is het twintig keer groter dan de hoeveelheid asteroïdemateriaal dat eerder door twee Japanse monsterretourmissies naar de aarde werd teruggestuurd. Het zal een beetje gaan lang Terwijl wetenschappers de organische stoffen en andere materialen in dit asteroïdestof bestuderen om goddelijke aanwijzingen te vinden over de oorsprong van het leven en de omstandigheden die bestonden aan het begin van ons zonnestelsel. Je hebt niet veel materialen nodig om een ​​bruikbaar resultaat uit een elektronenmicroscoop te krijgen.

Bovendien was de monsterwinning tweemaal zo groot als het minimum dat nodig was voor de missie: 60 gram. Daarom kan OSIRIS-REx nu categorisch worden geclassificeerd als een onverdeeld succes.

hun tijd afwachten

De wetenschappelijke gemeenschap moest langer wachten dan verwacht om erachter te komen hoeveel materiaal OSIRIS-REx naar de aarde terugkeerde. Terwijl ingenieurs en technici van het Johnson Space Center in Houston afgelopen oktober bezig waren met het openen van de monstercontainer, liepen ze tegen een probleem aan vanwege twee hardnekkige bevestigingsmiddelen. Pas nadat er nieuwe gereedschappen waren uitgevonden, werd de monstercontainer in januari eindelijk geopend om de kleine schat te onthullen.

De komende weken zal een deel van Bennu's materiaal worden verpakt en ter studie aan onderzoekers worden gedistribueerd. Als onderdeel van de OSIRIS-REx-missie zal een groep van meer dan 200 wetenschappers over de hele wereld de eigenschappen van de regoliet onderzoeken, waaronder onderzoekers van verschillende Amerikaanse instellingen, de Japan Aerospace Exploration Agency en de Canadian Space Agency.

NASA is echter van plan ongeveer 70% van het materiaal te reserveren voor toekomstig onderzoek.