Toch zijn startups dol op het delven van ruimterotsen

Matt Gialich weet dat de kosmische kansen tegen hem zijn, maar het lijkt hem gewoon niets te kunnen schelen.

Gialic is de mede-oprichter van een startup genaamd AstroForge, die tot doel heeft platina uit asteroïden te delven, het materiaal in de ruimte te verwerken en vervolgens de verfijnde goederen terug op aarde te verkopen. Het is een project met het potentieel om enorm winstgevend te zijn, maar ook een project dat al tientallen jaren zijn deel van beproevingen en mislukkingen kent – een verleidelijk maar ongrijpbaar vooruitzicht voor zowel innovators als investeerders.

AstroForge wil daar verandering in brengen.

Het bedrijf zal dinsdag zijn eerste testmissie lanceren om sleuteltechnologieën te demonstreren waarmee asteroïdemijnbouw eindelijk werkelijkheid kan worden. Later dit jaar plant de startup een tweede testvlucht om een ​​ruimterots van dichtbij te bestuderen die een belangrijk doelwit zou kunnen worden voor een echte mijnbouwmissie.

Voor een bedrijf dat in 2021 is opgericht, is het een tijdlijn die zo ambitieus is dat het bijna roekeloos lijkt. Maar met lanceringskosten die nu een fractie zijn van wat ze tien jaar geleden waren en een commerciële ruimte-economie die robuuster is dan ooit, bereiden AstroForge en andere deep-space mining-startups zich voor om te gaan waar anderen hebben gefaald.

Gialich weet dat als de tests slagen, ze niet alleen zijn bedrijf, maar de hele ruimtevaartindustrie zullen transformeren.

“Als we werken,” zei hij, “zal het zeer winstgevend zijn.” “Ik aarzel niet om te zeggen dat het waarschijnlijk het meest waardevolle bedrijf van allemaal is, als we slagen.”

Er hangt echter veel af van dit succes. AstroForge, dat vorig jaar $ 13 miljoen aan startkapitaal ophaalde, is niet het eerste particuliere bedrijf dat serieus mijnbouwactiviteiten in de ruimte nastreeft. Een bedrijf genaamd Planetary Resources werd in 2009 opgericht om het idee van geautomatiseerde near-earth asteroïde mijnbouw te onderzoeken. Een paar jaar later werd een concurrerend bedrijf genaamd Deep Space Industries opgericht. Aan beide bedrijven zijn investeerders van hoog niveau verbonden. Sindsdien zijn beide overgenomen en omgeleid naar verschillende segmenten van de ruimtetechnologie.

De potentiële uitbetaling is een belangrijke reden waarom de asteroïde mijnbouwdroom al tientallen jaren bestaat. Platina wordt gewaardeerd op meer dan $ 32.000 per kilogram (ongeveer $ 15.000 per pond). Aangenomen wordt dat asteroïden ook andere kostbare en zeldzame aardmetalen bevatten die essentieel zijn voor de productie van veel consumentenelektronica. Op het terrein controleert China deze grondstoffen grotendeels, waardoor de toegang ertoe een politieke uitdaging wordt. Andere gedolven mineralen raken uitgeput, waardoor er schaarsteproblemen ontstaan ​​voor toekomstige generaties.

“Het is niet eenvoudig meer om platina aan de oppervlakte te pakken. Het is niet zo dat je een nieuw continent kunt gaan ontdekken”, zei Gialic. “De volgende grens is echt de ruimte.”

Hij voegde eraan toe dat mijnbouwbronnen in het universum de aantasting van het milieu en de uitstoot van broeikasgassen in verband met mijnbouw op aarde zullen verminderen.

Het winnen van edele metalen in de ruimte is geen gemakkelijke taak. Metaalrijke asteroïden komen bijvoorbeeld minder vaak voor dan koolstofrijke asteroïden, zei Richard Penzel, een astronoom die vorig jaar met pensioen ging na 33 jaar planetaire wetenschap te hebben gedoceerd aan het MIT.

“Het winnen van edele metalen is ook erg moeilijk en technisch uitdagend”, zei hij, eraan toevoegend dat deep space mining klinkt als “een hulpbron voor de ruimte-economie in de 22e eeuw”, in plaats van iets dat in deze eeuw haalbaar is.

Om enkele van deze technologische hindernissen te omzeilen, hebben sommige bedrijven zich eerst gericht op het onttrekken van water aan ijzige afzettingen op de maan of ruimterotsen voordat ze in edelmetalen springen.

Het is het soort strategie dat wordt gevolgd door het Britse Asteroid Mining Corp. Net als AstroForge probeert het bedrijf platina uit asteroïden te halen, maar oprichter en CEO Mitch Hunter Scullion zei dat hij een “Zwitserse zakmesbenadering” voor ogen heeft, waarbij missies zijn ontworpen om alle materialen te extraheren die klanten interesseren, of het nu gaat om water, edele metalen of andere ruwe materialen. materialen.

“We willen vanaf het begin ongelooflijk modulair zijn, om voldoende kansen te bieden aan applicaties die deze bronnen gaan benutten”, voegde hij eraan toe.

Hunter-Scullion zei dat het in gesprek is met een bedrijf om begin 2026 een missie uit te voeren om monsters van de maan te verzamelen. Bovendien kijkt het bedrijf ernaar uit om rond 2031 een missie naar een asteroïde te sturen.

Penzel zei dat hij potentiële investeerders eerder heeft geraadpleegd over het onderwerp ruimtebronnen, waarbij hij elke keer de ontmoedigende uitdagingen van dergelijke operaties benadrukte.

“Ik zeg ze dat ze een zeer lange tijdshorizon moeten hebben”, zei hij. “De technologische kloof is momenteel zo groot dat ik het persoonlijk in deze eeuw niet economisch levensvatbaar vind. Maar ik voeg er altijd aan toe dat het leuk zou zijn als ik het mis had.”

Daar rekenen Gialich en mede-oprichter van Astroforge, Jose Aquin, op.

Wat hun bedrijf onderscheidt van anderen die ervoor kwamen en gingen, heeft volgens Gialic veel te maken met timing. Toegang tot de ruimte is de afgelopen jaren opengesteld met toenemende concurrentie tussen commerciële raketbedrijven, waardoor de kosten van lancering in een baan om de aarde aanzienlijk zijn verminderd.

“Toen Planetary Resources er was, kostte het je 400 miljoen dollar als je naar de maan wilde gaan”, zei hij. “We kunnen het doen met minder dan twee waarden. Het is niet eens in dezelfde marge.”

Voor de AstroForge-testvlucht van volgende week heeft het bedrijf een “rideshare” gekocht waarmee zijn kleine ruimtevaartuig een van de vele ladingen kan zijn aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket. Software zoals deze bestond pas een paar jaar geleden, en het is een van de de belangrijkste manieren waarop AstroForge snel kan verhuizen en de kosten beheersbaar kan houden.

Ook probeert het bedrijf gebruik te maken van bestaande processen en kennis. Zowel NASA als het Japanse ruimteagentschap hebben voorbeeldmissies naar asteroïden uitgevoerd en hun bevindingen hebben AstroForge-ingenieurs geholpen hun missies te formuleren en hun modellen te verbeteren.

“Wat we doen is gewoon nemen wat ze hebben gedaan en proberen het goedkoper te maken,” zei Gialic. “NASA heeft een Ferrari gebouwd en we proberen een Honda Civic te bouwen.”

Het doel van de eerste missie van AstroForge is om te bewijzen dat het bedrijf met succes materialen in een lage baan om de aarde kan verfijnen. Dit houdt in dat een stuk metaal wordt verwarmd totdat het van een vaste stof in een gas verandert, en het vervolgens wordt gebombardeerd met microgolven om het gasvormige metaal te ioniseren of de atomen positief op te laden. De magneet wordt dan gebruikt om de edelmetalen te scheiden van andere materialen die op een ruimtesteen aanwezig kunnen zijn.

Gialic zei dat als alles goed gaat, hij voor het einde van dit decennium de eerste echte mijnbouwklus wil uitvoeren.

Uiteindelijk hoopt AstroForge tijdens elke missie 1.000 kilogram (ongeveer 22.000 pond) platina of “metalen uit de platinagroep”, waaronder rhodium, palladium en iridium, te extraheren. Hoewel het bedrijf de prijs voor een dergelijke toezegging niet bekend heeft gemaakt, zei Gialic dat hij de kosten per lancering op ongeveer $ 10 miljoen wilde houden.

Als AstroForge asteroïde-mijnbouw uit het rijk van sciencefiction kan halen, staat het bedrijf een mooie winst te wachten. Gialic is niet verlegen over de impact die deze marges kunnen hebben, maar zei dat hij ook gemotiveerd is door ecologische en maatschappelijke redenen om mijnbouw buiten de wereld na te streven.

“We hebben een fundamentele crisis als het gaat om het kopen van mineralen en grondstoffen, en dit is de perfecte oplossing voor dit probleem”, zei hij. “We ontginnen in de ruimte ten behoeve van de aarde. We proberen een probleem op te lossen waarmee de planeet wordt geconfronteerd.”