ULA moet een tweede Vulcan-raket lanceren

Een mooi voorbeeld hiervan deze week is de Cert-2-missie van United Launch Alliance.

Als je in de ruimtevaartwereld bent, is het een wilde aankondiging om CEO Torey Bruno te horen aankondigen dat ULA de kogel zal doorbijten en Cert-2 zal vliegen zonder klantenlading. Zijn raketten tenslotte niet duur? Wachten raketten niet vaak maanden of zelfs jaren voordat een ruimtevaartuig gereed is voor lancering? Waarom verzend je? Een lege Vulcan-raket van $100 miljoen in een baan om de aarde waar niemand voor betaalt, vooral omdat ULA meer dan 70 lanceringen aan klanten heeft verkocht?

Het simpele antwoord is dat Cert-2 een klant heeft: het Pentagon. Maar laten we dat uitpakken.

Nationale veiligheidsmissies zijn dat wel De meest winstgevende lanceringscontracten, wat jaarlijks neerkomt op miljarden dollars aan raketorders. Sommige zijn goedkope experimentele missies, maar de overgrote meerderheid zijn dure, uiterst geheime satellieten die het Pentagon door niemand wil laten vliegen. Doe mee aan het National Security Space Launch (NSSL)-programma.

Zowel ULA als SpaceX nemen al deel aan het NSSL-programma, maar elke keer dat ze een nieuwe raket op de markt brengen, heeft de Space Force dit nodig De raket werd met succes gelanceerd voordat hij werd gecertificeerd voor de NSSL-missie. Vandaar de naam van de tweede Vulcan-missie, Cert-2. Het werd voor het eerst gelanceerd in januariDat was de eerste lancering op weg naar certificering.

“Waar de Space Force naar uitkijkt met Cert-2 is weer een succesvolle vlucht, net als Cert-1”, zei Bruno woensdag tijdens een persconferentie.

Na Cert-2 zal ULA de Space Force “gigabytes aan gegevens sturen voor alle hardware op elk onderdeel van de raket”, zei Bruno, en ervan uitgaande dat ze “geen verrassingen tegenkomen”, zal Vulcan klaar zijn om NSSL te lanceren. missies.

ULA was van plan om het eerste Dream Chaser-vrachtvliegtuig van Sierra Space aan boord van Cert-2 te lanceren, maar Bruno zei dat CEO Tom Weiss van laatstgenoemde “het gevoel had dat hij een te groot schema riskeerde in strijd met mijn behoeften.” Dream Chaser zal een stap opzij zetten en vervangen worden door een ‘inerte lading’, ook wel bekend als een ‘blokkensimulator’ (stel je een groot blok beton en metaal voor), zodat Cert-2 tegen september kan lanceren.

Waarom haasten?

Welnu, het Pentagon heeft al een volledige reeks Vulcan-lanceringen gekocht en verwacht voor het einde van het jaar twee van die missies – USSF-106 en USSF-87 – te lanceren. Luchtmachtcommandant Frank Calvelli had al druk uitgeoefend op Bruno en de ULA Bericht vorige maand verzonden Tegen de eigenaren van het raketbedrijf, Boeing en Lockheed Martin, uitten zij hun bezorgdheid “vanwege Vulcan-vertragingen”. Zoals aangekondigd door de luchtmacht ULA kreeg een financiële boete opgelegdvoor een niet bekendgemaakt bedrag, vanwege Vulcan-vertragingen.

Eén vraagteken dat boven de volgende drie Vulcan-missies hangt, is in ieder geval grotendeels opgelost: het vermogen van Blue Origin om BE-4-motoren voor de raketten te leveren. Het bedrijf leverde aan ULA de zes motoren die nodig waren voor de drie lanceringen, en Bruno merkte op dat hij “veel meer vertrouwen” had in die relatie. Dat was een jaar geleden niet het geval, zei Bruno, en merkte op dat zijn bedrijf “grote zorgen” had over het veiligstellen van de benodigde motoren die ULA nodig had. Dat was toen Blue Origin een BE-4-motor ontploft tijdens acceptatietests – Een motor die bedoeld was voor de lancering van Cert-2.

Tijdige levering van de BE-4-motoren wordt volgend jaar steeds belangrijker, aangezien Bruno verwacht dat ULA in 2025 twintig lanceringen zal uitvoeren, waarvan de helft met Atlas V-raketten en de andere helft met Vulcan. Het bedrijf heeft in totaal nog zestien Atlas V-raketten klaar voor lancering, voordat het volledig in Vulcan investeert.

Het Pentagon is de belangrijkste klant van ULA. Dus hoewel het leger misschien niet rechtstreeks voor Cert-2 betaalt, is de achterstand in bestellingen voor NSSL de reden waarom ULA bereid is uit eigen zak te betalen om de missie te lanceren.

Oh, en er is nog een open vraag over De lang geruchten ULA-verkoop. Ik dacht, net als anderen, dat het succesvolle debuut van Vulcan eerder dit jaar de deal zou bezegelen. Plus Jeff Bezos Verzameling van voorraadverkopen Eerder dit jaar leek Blue Origin een waarschijnlijke winnaar. Ik speculeer, maar wie ULA wil kopen, kan wachten tot na Cert-2 – of misschien een vriendelijkere FTC als er in november volgend jaar een verandering in het Witte Huis plaatsvindt.