US Open 2024: Rory McIlroy wil de laatste grote kansen benutten na een reeks nauwe overwinningen

PINEHURST, N.C. – Rory McIlroy heeft al tien jaar geen major gewonnen. Het is een lange strijd geweest met talloze close calls, waaronder twee keer een tweede plaats alleen al in de afgelopen twee jaar. Zondag begint McIlroy aan zijn laatste ronde op de US Open van 2024 met een kans om eindelijk door te breken als hij een winnende kans kan omzetten in een triomf om de trofee in de wacht te slepen.

McIlroy is twintig keer in de top 10 geëindigd sinds zijn laatste grote overwinning, het PGA-kampioenschap van 2014 in Valhalla. En hoewel sommige van die finishes plaatsvonden tijdens zeer lage zondagrondes die resulteerden in achterdeurresultaten op het klassement, is het Rory’s nabijheid tot de winnaarscirkel in de afgelopen jaren die zijn grote droogte bijzonder frustrerend heeft gemaakt.

Vijf van McIlroy’s laatste tien grote starts hebben geresulteerd in een T6 of beter resultaat, waaronder een tweede plaats op de US Open van vorig jaar in de Los Angeles Country Club. Dit komt nauw overeen met de situatie waarmee McIlroy zondag te maken zal krijgen in Pinehurst nr. 2. Hij zal in de voorlaatste groep zitten, net als vorig jaar, en zal na het spelen gekoppeld worden aan een ander toptalent van het spel, Patrick Cantlay. Samen met Scotty Scheffler in 2023.

Het doel zal hetzelfde zijn: de leider achtervolgen met een break-par-score om druk uit te oefenen op de laatste groep terwijl ze zich een weg banen naar de club. McIlroy was daar vorig jaar niet in geslaagd. Hij pakte een birdie op de eerste hole en een bogey op de 14e hole voor een even-par laatste ronde van 70, voordat hij met één slag achterstand op de uiteindelijke winnaar Wyndham Clark viel.

“De voor- en nadelen van het feit dat je in de laatste groep zit, en misschien in één groep vooraan speelt, hoeft niet per se een slechte zaak te zijn”, zei McIlroy zaterdag na zijn overwinning van 1 onder 69. “Ik zit vrijwel in dezelfde situatie als vorig jaar op de laatste dag bij LACC. Een bekende situatie dus, ik ben hier al vaker geweest en hopelijk kan ik morgen de golf produceren die ik nodig heb om het beter te doen.” .”

Hoewel de US Open van 2011 McIlroy’s eerste grote overwinning markeerde – als 22-jarige bij de Congress Country Club – was vooral deze major gedurende een groot deel van zijn vroege carrière geen evenement dat bij zijn stijl paste. McIlroy miste de cut vijf keer in negen US Open-optredens van 2010 tot 2018, en zei deze week dat hij vond dat hij niet de juiste aanpak had om de unieke uitdaging aan te gaan die de USGA voor zijn nationale kampioenschap biedt.

Een mentaliteitsverandering – een die uitdagingen omarmt en bereid is een meer conservatieve aanpak te hanteren wanneer dat nodig is – heeft tot veel verschillende resultaten geleid. McIlroy is in elk van zijn laatste vijf US Open-optredens in de top 10 geëindigd, en hij waardeert zijn verandering in aanpak.

“Ik denk niet echt dat ik de US Open-opzet waarschijnlijk tien jaar na mijn US Open-carrière heb omarmd”, gaf hij eerder deze week toe. “Ik speelde mijn eerste wedstrijd in 2009, en ik denk dat ik mijn manier van denken daarover heb veranderd in 2019, die bij Pebble, en sindsdien ben ik ook veel meer van die golfstijl gaan genieten de golf die we week in, week uit spelen.”

Deze golfstijl? Het gaat erom nederigheid te tonen op het veld, soms conservatief te spelen, maar agressief te spelen als je de kans hebt. Het allerbelangrijkste is dat je weet hoe je met tegenslagen moet omgaan als je tegenslag hebt, dat je probeert midden op de green te komen, dat je jezelf op elke hole een kans geeft, maar dat je ‘je medicijn neemt als je vastloopt’.

Zelfs binnen zijn inspanningen tot nu toe hier bij Pinehurst zijn er lessen die we kunnen leren en waar we zijn conclusies kunnen verbeteren. Twee late bogeys (op nummer 15 en nummer 17) hielden McIlroy uit de laatste confrontatie met Bryson DeChambeau en voorkwamen dat hij één schot verwijderd was van de leiding in plaats van de voorsprong van drie schoten te behouden waarmee hij zondag te maken krijgt.

Het ongedaan maken van de resultaten van deze close calls en het beëindigen van de tien jaar durende Big Ten-droogte zou tot een betere finish leiden, terwijl we de schoten zouden kunnen bedenken die nodig zijn als het kampioenschap zondag laat op het spel staat. Als McIlroy dat onderscheid onder druk kan oproepen, zal hij het laatste stukje van de puzzel leggen van zijn onvermogen om de ongrijpbare vijfde grote te veroveren.