Wagner Group: Russische huurlingen bombarderen Bakhmut terwijl Moskou op zoek is naar de overwinning

Bakhmut, Oekraïne
CNN
–

Temidden van het puin van een flatgebouw dat bevlekt is met roet en stofwolken te midden van het constante bombardement, ontmoet een kleine groep Oekraïense soldaten een nieuw type Oekraïense soldaat. Russische vijand: huurlingen kunnen er enkele van zijn veroordeelden Stuur naar de frontlinie.

De strijd is even intens als beslissend rond de stad Bakhmut. De Russische posities bevinden zich binnen 200 meter van de Oekraïense militaire eenheid die door CNN wordt vergezeld. De eenheid is verwikkeld in een gruwelijk artillerieduel, schuilt in kelders en gebruikt commercieel verkregen drones als de beste verdedigingslinie en inlichtingendienst.

Door kapotte ramen en vanuit de met puin bezaaide kamers kijken Oekraïense soldaten over het aangrenzende veld, dat bezaaid is met talloze zwarte kraters van artilleriegranaten.

“Ze kunnen ons hier zien”, zei een Oekraïense soldaat, wijzend in de verte.

Dit is een nieuw type frontliniejager. De mankracht van Moskou nam af nadat maar liefst 80.000 slachtoffers, volgens Amerikaanse functionarissen, Moskou ertoe brachten zich tot de uitgestrekte particuliere huurlingensector van het land, de Wagner Group, te wenden.

De Wagner Group wordt naar verluidt gerund door een man die bekend staat als Poetins kokJevgeni Prigozhin. Een man die past bij het uiterlijk van Prigozhin verscheen onlangs in een video op de binnenplaats van een Russische gevangenis, waarin hij gevangenen prees voor de deugden van deelname aan de Wagner-groep en vechten aan de frontlinie.

Hier in Bakhmut wordt aan dit systeem meedogenloos gewerkt. Deze stad is de afgelopen weken het middelpunt geweest van Russische troepen, ook al hebben ze hun posities rond Charkov verlaten en lijken ze te worstelen om de ene plaats in de andere te veroveren. Wagners huursoldaten werden ingezet bij deze strijd, volgens meerdere berichten van de Russische media, en maakten winst rond de oostelijke rand van de stad.

Aanvallen van huurlingen zijn vaak verwoestend wreed: de Oekraïners vertelden CNN dat Wagner-jagers op hen afstormden met kleine wapenaanvallen, wat de Oekraïners ertoe bracht hen neer te schieten om hun posities te beschermen. Daarna onthult de schietpartij de verblijfplaats van de Oekraïners, waardoor de Russische artillerie nauwkeuriger kan richten.

De aanvallen zijn regelmatig en de bombardementen zijn bijna continu.

‘We zien een vijandige mortiereenheid. “Ze bereiden zich voor om ons neer te schieten”, zei een drone-operator, kijkend naar zijn scherm.

Tijdens CNN’s tijd bij deze eenheid op dinsdag, vielen er met tussenpozen granaten in de buurt, op een gegeven moment schommelden de muren van de kelderopvang. Hier vertelt een Oekraïense officier, bekend van de roepnaam ‘Price’, aan CNN over de laatst gevangengenomen Rus.

“We hebben een beetje ruzie met deze muzikanten”, zei hij, verwijzend naar de Wagner-groep, genoemd naar de componist.

“Er was een Wagner-kerel die we gepakt hebben. Hij was een veroordeelde uit Rusland – ik weet niet meer precies waar hij is neergeschoten of waarvoor hij zich heeft overgegeven. Ze gedragen zich professioneel en niet zoals de gebruikelijke infanterie-eenheden.”

“Het echte probleem is de artillerie, die is echt nauwkeurig”, voegde hij eraan toe.

Terwijl hij sprak, viel er nog een granaat in de buurt van de schuilplaats.

Het stadscentrum van Bakhmut is nu bezaaid met grote kuilen veroorzaakt door de Russische bombardementen, met verscheurde hoofdstraten en in tweeën gescheurde stadionstoelen.

Analisten zijn van mening dat de stad Moskou een strategische positie in de Donbass zou kunnen bieden van waaruit het naar het noorden kan oprukken naar Sloviansk en Kramatorsk – en een broodnodige strategische overwinning kan behalen in een tijd van toenemende verliezen.

Martin, een andere Oekraïense officier, stemde in met een reeks loopgraven aan de andere frontlinie, begraven in het bos.

“[The Russians] Ze trekken zich ergens anders terug en hebben een overwinning nodig, iets belangrijks, dus werpen ze troepen hier.

Natuurlijk hebben we slachtoffers, niet vandaag in onze eenheid. Maar doden of gewonden, soms ernstig gewonden, ontkom je er niet aan.”

Deze verliezen waren zeer persoonlijk. “Ik verloor mijn beste vriend, vijf dagen nadat we hier aankwamen. Zijn bijnaam was een Danser. Zoals met veel roepnamen of bijnamen, heeft Martyn geen idee waarom zijn vriend dit merkteken heeft gekregen.”

Door de hele stad wordt het lokale leven onderbroken door enorme bombardementen. Een van de lokale bevolking, Andrei, heeft droevige, donkere ogen die spreken van explosies, gebrek aan elektriciteit, water en rust.

Hij zei echter over zijn straat: “De situatie is niet zo slecht, elk tweede huis is verwoest.”

Natalia helpt velen uit het leven door aardappelen te verkopen – een halve ton van hen op een ochtend alleen. ‘Wie weet waar het bombardement vandaan komt of waar het naartoe gaat,’ zei ze, terwijl een nieuwe explosie haar nerveus deed lachen.

‘Wees niet bang,’ voegde ze eraan toe.

De straten van Bakhmut waren woensdag leeg en de beschietingen leken hevig te zijn aan de oostelijke rand van de stad, waarbij Oekraïense kanonnen gericht waren op schijnbaar Russische posities.

Een flatgebouw, dat ik al een keer had geraakt, rookte nog steeds nadat een andere raket alle vier de verdiepingen had geraakt. Buiten op straat stonden soldaten angstig te slijpen om te kijken of er schade was. Militaire voertuigen zoemen door de straten.

Ze liep langzamer naar huis met het eten in een luidruchtige en lawaaierige kar op wielen, gepensioneerde Maria, haar ogen bedekt met een grote zonnebril.

“Bij God ben je niet bang. Je kunt ook geen angst voelen op je land,” zei Maria. Meer explosiegeluid doorboorde het scherpe gekraak van haar roestige wielen.