Welkom bij de WNBA: Caitlin Clark’s debuut in het reguliere seizoen is geen eenvoudige opgave

UNCASVILLE, Conn. – Welkom bij de WNBA. Zeg niet dat Diana Taurasi niet iedereen probeerde te waarschuwen.

Caitlin Clark is niet meer in Iowa, ook al wekte de sfeer van de wedstrijd die indruk in de Mohegan Sun Arena. En als Alyssa Thomas van Connecticut Sun dat in de eerste minuten niet duidelijk maakte, voltooide DeWanna Bonner de klus in de laatste minuten.

De 15-jarige veteraan stampte en bleef bijna een minuut met zijn borst over elkaar staan ​​nadat hij een driepunter had gemaakt om de voorsprong terug te dringen naar 16 en de klok af te lopen voor alle heldendaden van Clarke. Een paar meter verderop slaakte Thomas een van haar vele verhelderende kreten van de nacht. Het uitverkochte publiek van 8.910 – één minder dan het seizoenshoogtepunt van 2023 dat door de Sun werd behaald – beantwoordde de oproep zoals opnieuw in de laatste seconden toen Dijonai Carrington hen zover kreeg om de overwinning van Connecticut van 92-71 te vieren.

Geen enkel generatietalent, hoe goed ze ook was op de universiteit of hoe goed ze uiteindelijk prof zou worden, zou het huis van een ervaren team binnenkomen en het tijdens haar debuut laten oplichten. De Connecticut Sun is een franchise die gewend is aan de smet van gebrek aan respect, en ze hebben er een hele identiteit omheen gebouwd. Maandenlang hoorden ze alleen maar hoe Clark de competitie in vuur en vlam zou zetten, een MVP-prijs zou winnen en op een dag het record aller tijden zou overtreffen.

Het enige record dat een rookie op de openingsavond vestigde, was het Indiana Fever-franchiserecord voor omzet (10) – ook het hoogste in een WNBA-debuut. Het teamtotaal was 25 punten, meer dan de stille 20 die Clarke scoorde in haar eerste officiële WNBA-wedstrijd bij ineffectief 5-uit-15-schieten (4-uit-11 uit 3).

“Connecticut kwam naar buiten en sloeg ons vanavond op de mond”, zei Indiana Fever-coach Christy Side. “Dat is wie ze zijn. De Connecticut Sun is een goed team.

“Ik dacht dat ons balbezit de eerste twee wedstrijden goed was, maar toen begonnen ze te rennen en hadden we echt moeite om te scoren”, zei Clark. “Dus ik ben het zeker eens met de coach.”

Om het botter te zeggen: de realiteit komt hard aan. Dat is alles wat Taurasi zei.

Clark zei dat haar eerste indrukken van haar eerste game helemaal over lichamelijkheid gingen. Enter Thomas, een welkom-in-de-league-moment waar fans enthousiast over zijn sinds het schema werd vrijgegeven en Clark aankondigde dat ze zou meedoen aan de WNBA-draft. Thomas betaalde de veteraancomplimenten al vroeg en kreeg twee snelle fouten van Clark, waardoor de bewaker de helft van het eerste kwart op de bank moest blijven. Het publiek juichte en Thomas glimlachte toen ze naar de vrije worplijn liep.

Gezien de enorme hoeveelheid aandacht die Clarke trok toen de avond viel, verschoof de schijnwerper naar Thomas’ schouders en haar pruilende lippen. De nummer twee van de MVP ging verder waar ze was gebleven met een prestatie van 13 punten, 13 assists en 10 rebounds, nadat ze vorig seizoen een gemiddelde van bijna triple-double had behaald en de op een na dichtstbijzijnde MVP-stemming in de geschiedenis van de competitie misliep.

“Voor mij persoonlijk had ik het gevoel dat veel mensen het gevoel hadden dat vorig seizoen een toevalstreffer was en dat het dit seizoen niet meer zal gebeuren”, zei Bonner, die dinsdag naar de vijfde plaats op de lijst met topscorers aller tijden klom. “Dus [Thomas] Om de toon te zetten en te zeggen: ‘Ja, dat was geen toevalstreffer, ik ben terug’, dat is geweldig van haar.”

Thomas, een 11-jarige veteraan, brak door een verdediger om haar schot vroeg in de vierde terug te kaatsen, en toen Sun-coach Stephanie White de confrontaties van de bewakers niet leuk vond, plaatste ze Thomas in haar positie om Clark aan de rand vast te pinnen. . Het vierde kwartaal was het meest agressieve en succesvolle voor Clark totdat de dierenarts dat zei.

“WNBA-fans die al een tijdje meespelen, weten precies wat voor type speler ze is”, zei White. “Om het aan een nieuw publiek te introduceren, [to] Introduceer haar veelzijdigheid, competitieve instelling en de manier waarop ze het spel benadert [and] Haar professionaliteit? Dat was geweldig. “Het was een van de meest opwindende dingen voor mij die ik vanavond wilde laten gebeuren.”

Miljoenen volgden Clark en haar rookieklasse van de universiteitsrangen naar de WNBA, waar spelers van het kaliber van Thomas op elke selectie staan. Ze heeft het allemaal gedaan en is overal geweest, zoals ze dat gedurende haar hele carrière heeft gedaan. Maar het was Carrington, een driejarige reserve die dit jaar een basisrol kreeg, die Clark de beste resultaten bezorgde.

“Het ging automatisch, want dat is wat ze doet. Ze is een eliteverdediger”, zei White over het spel.

Clarke gaf Aliyah Boston de eerste punten van het jaar met de Fever op het openingsbezit – een taak die Clarke eerder op de dag zei dat ze wilde voltooien – voordat de actie mislukte. Clark miste haar eerste drie pogingen en scoorde pas de eerste punten van haar carrière na 5:24 van het tweede kwart. Het was een toneelstuk dat ik twee uur geleden voorspelde.

“Eerlijk gezegd dacht ik: ‘Het zou leuk zijn om een ​​lay-up te krijgen als mijn eerste basket'”, vertelde Clark vóór de wedstrijd aan verslaggevers. “Waarom krijg je niet een hoog percentage om te beginnen, toch?”

Die zijn voor iedereen schaars aan het worden tegen de elite-verdediging van de Zon. Clark’s eerste geprojecteerde 3 landde een 26-voeter met nog 30 seconden te gaan in de eerste helft. Ze scoorde nog drie doelpunten in de wedstrijd, sommige als reactie op de score van The Sun, maar geen enkele om een ​​reeks tradities in de staat Iowa te lanceren. Clark voegde drie assists toe en voorkwam nog meer problemen met nog twee in de volgende drie kwartalen.

NaLyssa Smith zette haar sterke voorseizoen voort met 13 punten als de enige andere scorer van de Fever, maar was 5 van de 12. Boston had opnieuw moeite om schoten te vinden en werd op vier punten gehouden (2 van de 6 schieten). Erica Wheeler en Kelsey Mitchell, die bij haar rentree van de bank kwamen na een enkelblessure die haar in het voorseizoen buitenspel zette, scoorden elk acht doelpunten. De Fever probeerde 50 schoten te maken op de 66 van de zon.

Koorts is veelbelovend, maar dat potentieel duurt langer dan tien trainingen en een paar warming-ups in het voorseizoen. Beide partijen begonnen hun dag met het omschrijven van het meischema van het team als “ongelooflijk” in termen van kracht, en tegen het einde van de avond handhaafden ze het als “ongelooflijk”. Het team huurde dinsdag rond middernacht zijn huis om zich voor te bereiden op de thuisopener tegen de nummer twee van het toernooi, New York Liberty op donderdag. The Fever vertrekt zaterdag naar Brooklyn voor een rematch.

De waarheid is dat er geen echte vrije dagen zijn in deze competitie. Sterke tegenstanders komen momenteel sneller dan de 3s van Clark. Er is geen tijd voor de groep om te repeteren, waardoor film de belangrijkste optie blijft.

“De grootste uitdaging voor mij, en dit is wat ik ze vertelde, is dat je geen tijd hebt om in dit spel te blijven zitten en boos of overstuur te blijven”, zei Sides. ‘We moeten vooruit. We moeten naar New York gaan en uitzoeken wat we vanavond hebben gedaan, zodat we het beter kunnen doen.

Clark en Smith herhaalden dit sentiment. “Het is terug naar de tekentafel,” voegde Smith eraan toe, “en ze moeten het uitvoeren als professionals.” Zij waren niet degenen die zeiden dat het gemakkelijk zou zijn.

“Ik weet dat de buitenwereld denkt dat ik geweldige dingen ga doen, maar het kan even duren”, zei Clark tijdens de ochtendshoot. “Als de dingen niet meteen perfect zijn, of als een game niet zo geweldig is als ik zou willen, geef jezelf dan genade, blijf leren en blijf er beter van worden.”