Wetenschappers bekritiseren het besluit van NASA om de Viper-maanrover van $ 450 miljoen te annuleren

Duizenden wetenschappers protesteerden bij het Amerikaanse Congres tegen het ‘ongekende en onverdedigbare’ besluit van NASA om de Viper-missie naar de maanrover te annuleren.

In een open brief aan het Congres hekelden ze de stap die vorige maand werd onthuld, en bekritiseerden ze de ruimtevaartorganisatie krachtig vanwege het besluit dat astronomen en astrofysici over de hele wereld schokte.

Het voertuig ter grootte van een auto is al gebouwd Voor een bedrag van 450 miljoen dollar De sonde zou volgend jaar naar de maan worden gestuurd, waar hij een boor van een meter lang zou gebruiken om door ondergronds ijs in de grond op de zuidpool van de maan te boren.

IJs wordt beschouwd als een essentieel onderdeel van plannen om een ​​maankolonie te bouwen, niet alleen om astronauten van water te voorzien, maar ook van waterstof en zuurstof die als brandstof kunnen worden gebruikt. Als gevolg hiervan is prospectie gerangschikt als een prioriteit voor maanverkenning, die naar verwachting de komende jaren zal worden geïntensiveerd met als doel een permanente menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen.

De bouw van Viper, de rover die de Noordpool verkent, begon enkele jaren geleden, en het zeer complexe robotvoertuig was bijna voltooid toen NASA op 17 juli aankondigde dat het had besloten het buiten gebruik te stellen. Het bureau zei dat de stap noodzakelijk was vanwege eerdere kostenstijgingen, vertragingen in de lanceringsdata en het risico van toekomstige kostengroei.

Maar de bewering werd verworpen door verbaasde en boze wetenschappers die zeiden dat het ruimtevaartuig mogelijk een cruciale rol heeft gespeeld bij het openstellen van de maan voor menselijke kolonisatie.

“Eerlijk gezegd tart de beslissing van het agentschap alle overtuigingen”, zegt professor Clive Neal, een maanwetenschapper aan de Universiteit van Notre Dame in Indiana.

“De Viber-missie is op veel fronten essentieel, en het annuleren ervan zou het hele maanverkenningsprogramma van NASA in de komende tien jaar ondermijnen. Zo simpel is het annuleren van Viber helemaal niet.”

Deze opvatting werd gesteund door Ben Fernando van de Johns Hopkins Universiteit, die een van de organisatoren was van de open brief aan het Congres. “Een team van 500 mensen heeft jaren van hun carrière gewijd aan het bouwen van Viber en nu is het project zonder goede reden geannuleerd”, zei hij. waarnemer Vorige week.

“Gelukkig geloof ik dat het Congres deze kwestie serieus neemt en de autoriteit heeft om NASA te vertellen dat het project vooruitgang moet boeken. Ik hoop dat het Congres zal ingrijpen.”

Er staan ​​de komende jaren nog verschillende andere waterverkenningsmissies gepland om naar de maan te worden gestuurd. De meeste van deze missies omvatten echter het observeren van het maanoppervlak vanuit de ruimte of het landen van een enkel ijsboorplatform op één vaste locatie.

“Het cruciale voordeel van Viper was dat hij zich op verschillende veelbelovende locaties kon verplaatsen en in de maangrond kon boren”, zegt Ian Crawford, hoogleraar planetaire wetenschappen en astrobiologie aan Birkbeck, Universiteit van Londen.

Astronomen vermoeden al lang dat ijs – aangevoerd door kometen en asteroïden – aanwezig is in permanent beschaduwde kraters nabij de zuidpolen van de maan, een idee dat in 2009 krachtige steun kreeg toen NASA opzettelijk een Centaur-raket in de Capius-krater lanceerde.

Door de resulterende puinpluimen te bestuderen, concludeerden wetenschappers dat ijs maar liefst 5% van de bodem daar kan uitmaken. Crawford voegde hieraan toe: “China, Japan, India en Europa hebben plannen gemaakt om op de maan naar water te zoeken, maar nu lijkt het erop dat de Verenigde Staten deze zaak hebben opgegeven. Het is zeer verwarrend.”

Wetenschappers wijzen er ook op dat ijs en andere materialen die door kometen of asteroïden naar de maan worden gebracht, daar in ongerepte staat zouden blijven en wetenschappers een geschiedenis zouden kunnen verschaffen van het binnenste zonnestelsel en de processen die het miljoenen of zelfs miljarden jaren in de loop van de tijd hebben gevormd. verleden. “Er is een ongelooflijke wetenschappelijke schat die smeekt om ontdekt te worden,” voegde Neil eraan toe.

Toen NASA zijn besluit aankondigde om Viper te verlaten, zei het ruimteagentschap dat het van plan was de componenten ervan te ontmantelen en opnieuw te gebruiken voor andere missies naar de maan – tenzij andere ruimtevaartbedrijven of -agentschappen aanbieden het project over te nemen. Sindsdien hebben meer dan een dozijn groepen interesse getoond in de overname van Viber, vertelde een NASA-woordvoerder aan Business Insider. waarnemer Vorige week. Maar of deze organisaties geïnteresseerd zijn in de Viper als compleet vliegtuig of als bron van onderdelen is nog niet duidelijk.

“We weten simpelweg niet hoe haalbaar of serieus deze aanbiedingen zijn”, zegt Fernando. “NASA blijft zeggen dat het projecten heeft moeten annuleren vanwege begrotingsproblemen, maar waarom heeft het zo’n belangrijke missie gekozen om deze bezuinigingen te initiëren?”