Wetenschappers experimenteren met een echte trekstraal om ruimteafval op te ruimen

Als hun machine eenmaal is ingeschakeld, kan hij “afval oprapen zonder het ooit aan te raken”.

Rechtstreeks uit Star Trek

Een team van ingenieurs werkt aan een realistische ’trekstraal’, een eenvoudig sci-fi-apparaat in de ruimte dat objecten op afstand kan duwen en trekken zonder contact.

Indrukwekkend genoeg lijken hun vroege ontwerpconcepten echt te werken, waarbij de onderzoekers berekenden dat ze een object van meerdere ton konden verplaatsen in een tempo – weliswaar erg traag – van ongeveer 200 mijl over een periode van twee tot drie maanden.

“We creëren een elektrostatische kracht die aantrekkelijk of afstotend is”, zegt Hanspeter Schaub, voorzitter van de afdeling Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Colorado in Boulder. persbericht. “Het is vergelijkbaar met de trekstraal die je in een Star Trek-film ziet, hoewel niet zo krachtig.”

Hoewel het nog ver verwijderd is van een waardig ruimteprototype, zou een realistisch tractorpakket uiteindelijk een hulpmiddel van onschatbare waarde kunnen zijn om het ruimteafval op te ruimen dat de steeds drukker wordende banen van de aarde vervuilt – om nog maar te zwijgen van een van die zeldzame momenten waarop de werkelijke technologie lijkt te werken. zijn weg vinden naar sciencefiction in de gouden eeuw.

Tegenpolen trekken elkaar aan

De onderzoekers experimenteren met hun ontwerpen met behulp van een grote, gespecialiseerde vacuümkamer die de omstandigheden in de ruimte simuleert.

Hun favoriete concept, iets dat een “elektrostatische sleepboot” wordt genoemd, gebruikt ongeveer dezelfde principes die ervoor zorgen dat een ballon aan je haar blijft plakken nadat je hem op je hoofd hebt gewreven.

In theorie zou een ruimteschip op een afstand van ongeveer 50 tot 90 voet het apparaat kunnen gebruiken om een ​​straal elektronen af ​​te vuren op een groot stuk ruimtepuin, waardoor een negatieve lading in het puin ontstaat en een positieve lading in het dienstschip. trekken ze geleidelijk naar elkaar toe.

“Met die aantrekkingskracht kun je het puin in feite wegtrekken zonder het helemaal aan te raken”, zegt Julien Hammerl, een luchtvaartingenieur van CU Boulder die bij het onderzoek betrokken is. “Het gedraagt ​​zich als wat we een virtueel touw noemen.”

Ontruiming onroerend goed

Het probleem van ruimteschroot mag niet worden onderschat. Volgens Schopp raakt de geosynchrone baan (GEO), een zeer wenselijk ruimtegebied waar satellieten in een geostationaire positie kunnen blijven, al bijna leeg.

“Geo is als de Bel Air van de ruimte”, beschreef Schaub.

Bovendien heeft NASA onlangs de ernst van het probleem met ruimteafval opnieuw bevestigd in A Verslag maartdie concludeerde dat het voorzichtig duwen van het puin, in plaats van het volledig uit de baan te halen, de meer praktische oplossing zou kunnen zijn.

Makkelijker gezegd dan gedaan, en volgens de onderzoekers is fysiek contact met puin een potentieel gevaar, waardoor trekstraalgebruik een – laten we zeggen – aantrekkelijke optie is.

“Het aanraken van dingen in de ruimte is erg gevaarlijk”, legt Kylie Champion uit, een van de onderzoekers die betrokken zijn bij het CU Boulder-project. “Dingen gaan heel snel en vaak onverwacht.”

Trekbalken kunnen ook een veel goedkoper opruimgereedschap zijn, voegde Schaub eraan toe, aangezien een voertuig dat ermee is uitgerust, “tientallen dingen gedurende zijn levensduur” kan verplaatsen.

“Dit verlaagt de kosten aanzienlijk”, voegde hij eraan toe. Niemand wil een miljard dollar uitgeven aan het verplaatsen van afval.

Meer over harde wetenschap: Wetenschappers hebben slechts één atoom geröntgend