Zuid-Korea: Stakende artsen riskeren arrestatie als ze niet terugkeren naar hun werk

De Zuid-Koreaanse regering heeft gedreigd duizenden stakende artsen in opleiding te arresteren en hun medische vergunning in te trekken als ze donderdag niet weer aan het werk gaan.

Ongeveer driekwart van de artsen in opleiding in het land heeft de afgelopen week hun baan opgezegd, wat verstoringen en vertragingen veroorzaakte bij operaties in grote academische ziekenhuizen.

Artsen in opleiding protesteren tegen de plannen van de regering om elk jaar meer medische studenten aan de universiteit toe te laten, om het aantal artsen in het systeem te vergroten.

Zuid-Korea heeft een van de laagste arts-patiënt-ratio’s onder de ontwikkelde landen, en met een snel vergrijzende bevolking waarschuwt de regering dat er binnen tien jaar een ernstig tekort zal ontstaan.

Lege gangen in het St. Mary's Hospital in Seoul gaven deze week een glimp van hoe die toekomst eruit zou kunnen zien. Er was nauwelijks een arts of patiënt te zien in de triageruimte buiten de eerste hulp, en patiënten werden gewaarschuwd weg te blijven.

Ryu Ok Hada, een 25-jarige arts, en zijn collega's zijn al meer dan een week niet meer in het ziekenhuis gaan werken.

“Het is een raar gevoel om niet om vier uur 's ochtends wakker te worden”, grapte Rio. De junior arts vertelde de BBC dat hij meer dan 100 uur per week werkte, vaak 40 uur zonder slaap. “Het is idioot hoeveel we werken voor zo weinig loon.”

Hoewel de salarissen voor artsen in Zuid-Korea relatief hoog zijn, zegt Ryu dat hij en andere artsen in opleiding vanwege hun werkuren uiteindelijk minder dan het minimumloon kunnen verdienen. Hij zegt dat meer artsen de structurele problemen binnen het gezondheidszorgsysteem niet zullen oplossen, waardoor ze overwerkt en onderbetaald worden.

De gezondheidszorg in Zuid-Korea is grotendeels geprivatiseerd, maar betaalbaar. Artsen zeggen dat de prijzen voor spoedeisende, levensreddende operaties en specialistische zorg erg laag zijn, terwijl minder belangrijke behandelingen, zoals cosmetische operaties, te veel betalen. Dit betekent dat artsen er steeds vaker voor kiezen om op lucratievere gebieden in de grote steden te werken, waardoor plattelandsgebieden onderbezet zijn en de spoedeisende hulp overbelast raakt.

Rio, die al een jaar werkt, zegt dat artsen in opleiding en junioren door universitaire ziekenhuizen worden uitgebuit vanwege hun goedkope arbeidskrachten. In sommige grote ziekenhuizen maken zij meer dan 40% van het personeel uit, wat een cruciale rol speelt in hun voortdurende werkgelegenheid.

Als gevolg hiervan is de chirurgische capaciteit in sommige ziekenhuizen de afgelopen week gehalveerd. De verstoring bleef grotendeels beperkt tot geplande procedures, die werden uitgesteld, waarbij slechts een klein aantal geïsoleerde gevallen van kritieke zorg werd getroffen. Afgelopen vrijdag stierf een oudere vrouw die een hartstilstand kreeg in een ambulance nadat zeven ziekenhuizen weigerden haar te behandelen.

Het geduld met artsen raakt uitgeput bij zowel het publiek als de gezondheidszorgwerkers, die het extra werk moeten verdragen. Verpleegkundigen hebben gewaarschuwd dat ze gedwongen worden om in operatiekamers procedures uit te voeren die normaal gesproken de taak van hun collega-artsen zouden zijn.

Choi, een verpleegster in een ziekenhuis in Seoul, vertelde de BBC dat haar werkdiensten elke dag met anderhalf uur waren verlengd en dat ze nu het werk van twee mensen deed.

“Patiënten maken zich zorgen, en ik voel me gefrustreerd dat dit zo doorgaat zonder dat er een einde in zicht is”, zei ze, terwijl ze artsen aanspoorde weer aan het werk te gaan en een andere manier te vinden om hun klachten te uiten.

Volgens de voorstellen van de regering zal het aantal geneeskundestudenten dat volgend jaar wordt toegelaten tot de universiteit stijgen van 3000 naar 5000. De stakende artsen beweren dat het opleiden van meer artsen de kwaliteit van de gezondheidszorg zou verzwakken, omdat dit zou betekenen dat medische licenties zouden worden verleend aan minder gekwalificeerde beoefenaars.

Maar artsen hebben moeite om het publiek ervan te overtuigen dat meer artsen een slechte zaak zou zijn, en ze hebben weinig sympathie gekregen. In het Severance Ziekenhuis in Seoul werd dinsdag de 74-jarige mevrouw Lee behandeld voor darmkanker, nadat ze meer dan een uur had gereisd om daar te komen.

‘Buiten de stad waar wij wonen, zijn er geen dokters’, zei ze.

“Dit probleem speelt al te lang en moet worden opgelost”, zei de echtgenoot van Lee Soon Dong. “Artsen zijn erg egoïstisch. Ze gijzelen ons patiënten.”

Het echtpaar was bezorgd over het feit dat meer artsen zich bij de staking zouden aansluiten, en zei dat ze graag meer voor hun zorg zouden willen betalen als dit betekende dat het geschil zou worden opgelost.

Maar de goedkeuringscijfers van president Yoon Suk-yeol zijn verbeterd sinds het begin van de staking, wat betekent dat de regering weinig prikkels heeft om vóór de verkiezingen in april te beginnen met het hervormen van het systeem en het duurder maken van de maatregelen.

Beide partijen zijn nu verwikkeld in een intense confrontatie. Het ministerie van Volksgezondheid weigerde het ontslag van de artsen te aanvaarden en dreigde hen in plaats daarvan te arresteren wegens overtreding van de medische wet als ze aan het eind van de dag niet naar de ziekenhuizen waren teruggekeerd. Van degenen die de deadline missen, wordt ook hun vergunning voor een periode van ten minste drie maanden opgeschort, zei vice-minister van Volksgezondheid Park Min-soo.

Hoewel sommigen van degenen die zich hebben teruggetrokken, geloven dat de harde aanpak van de regering de publieke opinie kan veranderen. Zondag zal de Korean Medical Association stemmen over de vraag of senior artsen zich moeten aansluiten bij artsen in opleiding. Als een groot aantal van hun jongere collega’s wordt opgepakt, zullen zij eerder actie ondernemen.

Ryu zei dat hij bereid is gearresteerd te worden en zijn medische vergunning te verliezen, en dat als de regering geen compromis sluit of naar hun klachten luistert, hij het beroep zal verlaten.

“Het medische systeem is kapot, en als de zaken zo doorgaan, heeft het geen toekomst en zal het instorten”, zei hij. “Ik heb al eerder aan landbouw gedaan, dus misschien kan ik daar weer mee verder.”

Aanvullende rapportage door Jake Kwon