Gigantische eierschalen onthullen geheimen van de olifantenvogels van Madagaskar: NPR

Een artist’s impression van olifantsvogels in hun natuurlijke habitat, Madagaskar.

Bonnie Koopmans

Onderschrift verbergen

Onderschrift wisselen

Bonnie Koopmans

Een artist’s impression van olifantsvogels in hun natuurlijke habitat, Madagaskar.

Bonnie Koopmans

Met een lengte van ongeveer drie meter – de helft van die nek – en een gewicht van meer dan 300 pond, is de struisvogel vandaag de grootste vogel ter wereld.

Maar er was eens een nog grotere vogel die door Madagaskar zwierf voordat hij bijna 1000 jaar geleden uitstierf: de olifantsvogel.

Wetenschappers weten niet veel over deze enorme vogels. Maar Een studie die onlangs is gepubliceerd in Natuurcommunicatie Nieuwe details over hun leven onthuld – door een nieuwe analyse van versteende eierschalen.

“[Elephant birds] “Ze wegen meer dan 1.000 pond … ze leggen een ei van ongeveer anderhalve voet lang”, zegt Gifford Miller, een professor aan de Universiteit van Colorado, Boulder en een van de co-auteurs van de studie.

Het ei van een olifantsvogel, gereconstrueerd uit fragmenten op een markt in het zuidwesten van Madagaskar.

Gifford Miller

Onderschrift verbergen

Onderschrift wisselen

Gifford Miller

Het ei van een olifantsvogel, gereconstrueerd uit fragmenten op een markt in het zuidwesten van Madagaskar.

Gifford Miller

Miller zei dat de vogels konden vliegen. Maar toen ze in Madagaskar landden, kwamen ze waarschijnlijk een paar roofdieren tegen, en ze evolueerden tot loopvogels en werden enorm groot.

“Ze moeten zeer flexibel DNA hebben waardoor ze vrij snel kunnen groeien. En ze hebben een formaat waarbij ze zichzelf kunnen verdedigen tegen elk natuurlijk roofdier dat daarbuiten zou kunnen zijn, ” zei Miller.

De vogels zijn een beetje een mysterie gebleven voor wetenschappers omdat er niet veel meer te bestuderen valt.

“Het fossielenbestand van skeletten is erg fragmentarisch, er zijn niet veel complete botten”, zegt Alicia Greeley, een onderzoeker van het Australische National Science Agency en een andere co-auteur van het onderzoek.

Dus in plaats van botten analyseerde het team gefossiliseerde stukjes eierschalen, die tegenwoordig overal in Madagaskar in zandduinen en stranden liggen.

Fragmenten van eierschalen van olifantenvogels liggen op het strand of zijn begraven in de zandduinen van Madagaskar.

Gifford Miller

Onderschrift verbergen

Onderschrift wisselen

Gifford Miller

Fragmenten van eierschalen van olifantenvogels zijn te vinden op het strand of begraven in de zandduinen van Madagaskar.

Gifford Miller

“Het was erg spannend,” zei Miller. “We hadden altijd een Malagassische gids bij ons die ons kon helpen om de weg te vinden en met hem te onderhandelen [locals] Om toestemming te krijgen om op aarde te zijn, en dan rond te gaan en die te vinden.

“Eierschalen zien eruit als aardewerk. Ze zijn erg sterk – helemaal niet broos.”

De schelpen bewaarden het DNA van de vogel, evenals ‘stabiele isotopen’, de atoomsignalen die de onderzoekers gebruikten om het dieet van de vogels te bestuderen.

Het team van Miller en Greeley vond voorlopig bewijs van een voorheen onbekende afstamming van vogels in het noorden van Madagaskar.

“Dat was nogal verrassend, omdat daar nooit skeletten zijn gevonden,” zei Greeley.

Wat is er met de olifantsvogels gebeurd?

Wetenschappers zeggen dat niemand precies weet waarom ze zijn verdwenen. Maar ze verdwenen enige tijd nadat de eerste mensen in Madagaskar aankwamen, wat suggereert dat een combinatie van jagen en verandering van leefgebied de mens mogelijk tot een roofdier heeft gemaakt dat zelfs olifantsvogels niet konden evenaren.