Mary Cliff, de eerste vrouw die na de ramp met de Challenger aan boord van de Space Shuttle van NASA vloog, is op 76-jarige leeftijd overleden.

CNN
—

Mary Cliff, de NASA-astronaut die in 1989 de eerste vrouw werd die op een Space Shuttle-missie vloog na de ramp met de Challenger, is op 76-jarige leeftijd overleden, zo maakte NASA woensdag bekend.

NASA heeft de doodsoorzaak niet vermeld.

“Ik ben bedroefd dat we astronaut Dr. Mary Cliffe hebben verloren, een shuttle-astronaut, veteraan van twee ruimtevluchten en de eerste vrouw die als adjunct-directeur leiding gaf aan het Directoraat Wetenschapsmissies”, zei NASA-administrateur Bob Cabana in een verklaring. “Mary was een natuurkracht met een passie voor wetenschap, onderzoek en zorg voor onze thuisplaneet. We zullen haar missen.”

Cliff – die volgens de verklaring maandag stierf – was geboren in Great Neck, New York. Ze studeerde biologische wetenschappen aan de Colorado State University voordat ze een masterdiploma in microbiële ecologie en een doctoraat in civiele techniek en milieutechniek behaalde aan de Utah State University.

Ze vertelde het aan NASA Mondeling geschiedenisproject In 2002 raakte ze tijdens haar jeugd gefascineerd door vliegtuigen en behaalde ze eerder haar vliegbrevet dan haar rijbewijs. Op een gegeven moment, zei Cliff, wilde ze stewardess worden, maar ontdekte dat ze met haar lengte van 1,80 meter te klein was voor de rol die destijds volgens de regels van de luchtvaartmaatschappij bestond.

Cliff merkte op dat positieve discriminatie de weg vrijmaakte voor haar passie, waardoor ze de kans kreeg om met supersonische vliegtuigen te vliegen die bekend staan ​​als T-38’s.

“Voor mij was ruimtevaart geweldig, maar het was een sausje bovenop het feit dat ik in grote vliegtuigen kon vliegen”, vertelde ze aan NASA.

Cliff zei dat ze in een onderzoekslaboratorium werkte en haar doctoraatsstudie in Utah aan het afronden was toen ze een advertentie in een plaatselijk postkantoor zag waarin stond dat NASA op zoek was naar wetenschappers om zich bij het astronautenteam te voegen. Ze solliciteerde en werd in 1980 geselecteerd.

Tijdens haar eerste missie, vliegend met NASA’s Space Shuttle Atlantis in 1985, werd Cliff de tiende vrouw die in de ruimte reisde. Tijdens deze missie diende ze als boordwerktuigkundige en hielp ze bij het bedienen van de robotarm van de shuttle.

“Blijkbaar hebben ze vrouwen vaker de opdracht gegeven om de arm te besturen (het Shuttle Remote Maneuvering System (SRMS) of Canadarm) dan mannen, en de boodschap op straat was omdat ze dachten dat vrouwen het beter deden,” zei Cliff in haar NASA-interview uit 2002. Erop wijzend dat ze dit gerucht nooit heeft bevestigd.

Cliff’s tweede vlucht in 1989, de STS-30, eveneens aan boord van Atlantis, kwam nadat NASA terugkeerde naar het vliegen met uitsluitend mannelijke bemanningen op drie missies in de nasleep van de Challenger-explosie in 1986, waarbij alle zeven bemanningsleden aan boord omkwamen. Eerst. De leraar wordt uitgekozen om naar de ruimte te reizen.

Het is bekend dat Cliff haar “primeurs” als astronaut tijdens haar tijd bij NASA bagatelliseerde door te zeggen: “Mensen hebben geprobeerd erop te wijzen, en ik heb iedereen verteld dat ik denk dat niemand dat zou moeten doen.” Bijzonder punt hiervan.

“Het was gewoon een normaal onderdeel ervan, en ik dacht niet dat het een goed idee zou zijn om er iets speciaals van te maken, omdat we op dat moment echt deel uitmaakten van het korps,” voegde ze eraan toe, en merkte op dat ze dat wel was. dichtbij dat. Vrienden met astronaut Judith Resnick, die stierf op Challenger.

Cliff benadrukte dat voor vrouwen in het korps in die tijd de focus altijd op hun carrière lag.

Ze maakte ook deel uit van een historische primeur toen ze werkte aan NASA’s CapCom – of capsulecommunicatiesysteem – toen Sally Ride in 1983 de eerste Amerikaanse vrouw werd die ooit de ruimte in reisde tijdens de STS-7-missie. Toen Cliff sprak met Ride in orbit, hij werd de eerste vrouw-naar-vrouw buitenaardse communicatie in de geschiedenis van de organisatie. Zowel Cleave als Ride erkenden deze prestatie tijdens hun gesprek.

‘Ik heb het niet eens opgemerkt. Hier zijn ik en Sally, en we hebben het niet eens opgemerkt,’ zei Cliff, hoewel een verslaggever haar daarna naar de gebeurtenis vroeg.

Tijdens de twee shuttle-missies bracht Cliff meer dan tien dagen in een baan om de aarde door.

NASA en daarbuiten

Het was gepland voor een nieuwe vlucht na STS-30. Maar Cliff zei dat ze van gedachten begon te veranderen toen ze wachtte om te vliegen, en tussen haar eerste en tweede missie vier jaar op de grond doorbracht. In die periode raakte ze steeds meer geïnteresseerd in milieuvraagstukken.

Cliff zei dat ze de planeet kon zien veranderen terwijl ze vanuit de ruimte naar de aarde staarde. “De lucht leek vuiler, minder bomen, meer wegen, al dat soort dingen”, vertelde ze aan het oral history-project van NASA.

“Ik kon niet zo enthousiast worden over wat ik deed, omdat het niets met (het milieu) te maken had”, voegde ze eraan toe, verwijzend naar haar baan als astronaut.

Cliffe zei dat ze in 1991 de moeilijke beslissing had genomen om van het Corps en NASA’s Astronaut Center in Houston over te stappen naar een rol bij het Goddard Space Flight Center in Maryland. Daar werkte ze aan een project genaamd SeaWiFS, een oceaanmonitoringsensor die mondiale metingen meet. vegetatie, volgens de NASA.

Cliffe ging uiteindelijk in 2000 aan de slag op het NASA-hoofdkwartier in Washington D.C. en werd de eerste vrouw ooit die de titel van Associate Administrator van NASA’s Science Mission Directorate bekleedde – de toprol die toezicht houdt op de onderzoeksprogramma’s van het ruimteagentschap. In deze rol leidde Cliff “een reeks wetenschappelijke onderzoeks- en verkenningsprogramma’s voor de aarde, het ruimteweer, het zonnestelsel en het universum”, aldus NASA.

Ze ging in 2007 met pensioen bij NASA en koos ervoor om vrijwilligerswerk te doen en jonge vrouwen aan te moedigen deel te nemen aan wetenschappelijke activiteiten, volgens haar biografie op de website van de staatsregering van Maryland.

Correctie: in een eerdere versie van dit verhaal werd de prestatie van Sally Ride uit 1983 verkeerd weergegeven.