Aanklagers zeggen dat Sam Bankman-Fried 40 tot 50 jaar gevangenisstraf moet krijgen

Sam Bankman-Fried, de cryptocurrencymagnaat die is veroordeeld voor het bedenken van fraude ter waarde van meerdere miljarden dollars, moet worden veroordeeld tot 40 tot 50 jaar gevangenisstraf, zeiden federale aanklagers vrijdag.

Aanklagers deden de aanbeveling in een rechtszaak bij de Amerikaanse rechtbank in Manhattan. De hoorzitting over de veroordeling van de heer Bankman-Fried is gepland op 28 maart, waar rechter Louis A. Kaplan is gedoemd. Hij riskeert de maximaal mogelijke straf van 110 jaar gevangenisstraf.

“De gerechtigheid vereist dat hij een gevangenisstraf krijgt die in verhouding staat tot de buitengewone omvang van zijn misdaden”, zeiden de aanklagers in een 116 pagina’s tellend veroordelingsmemorandum aan de rechter.

De Federal Reclasseringsdienst heeft afzonderlijk aanbevolen dat de heer Bankman-Fried, 32, veroordeeld zou worden tot 100 jaar gevangenisstraf, wat feitelijk levenslang zou betekenen. Maar de aanklagers zeiden in de rechtszaak dat hem voor de rest van zijn leven naar de gevangenis sturen niet gerechtvaardigd was, ondanks de ernst van zijn misdaad, vanwege zijn relatieve jeugd.

In een aanvraag vorige maand zeiden de advocaten van de heer Bankman-Fried dat hij een straf van niet meer dan zes en een half jaar zou moeten krijgen.

Een woordvoerder van de heer Bankman-Fried weigerde vrijdag commentaar te geven.

Nog maar 18 maanden geleden was de heer Bankman-Fried een cryptocurrency-magnaat en leidde hij de cryptocurrency-uitwisseling FTX, een handelsimperium ter waarde van $40 miljard. Maar toen stortte FTX vrijwel van de ene op de andere dag in, waardoor het in het vizier van de wetshandhaving terechtkwam.

In november veroordeelde een federale jury in Manhattan de heer Bankman-Fried voor het stelen van 8 miljard dollar van FTX-klanten om politieke bijdragen, investeringen in andere bedrijven en aankopen van luxe onroerend goed te financieren.

De ineenstorting van FTX en de daaropvolgende arrestatie en veroordeling van de heer Bankman-Fried werden gezien als het historische dieptepunt van de ongereguleerde wereld van cryptocurrencies.

“De cryptocurrency-industrie is misschien nieuw, maar dit soort fraude, dit soort corruptie is zo oud als de tijd”, zei Damian Williams, de Amerikaanse procureur voor het zuidelijke district van New York, na de uitspraak.

Sindsdien lijkt de cryptocurrency-industrie de misdaden van de heer Bankman-Fried in de achteruitkijkspiegel te hebben geplaatst. Terwijl hij zich voorbereidt om zijn straf uit te spreken, zijn de prijzen van de meeste digitale activa enorm gestegen, waarbij Bitcoin deze maand een recordhoogte heeft bereikt.

Een gevangenisstraf van 40 tot 50 jaar was passend gezien de omvang van de fraude van de heer Bankman-Fried en de impact ervan op mensen over de hele wereld, inclusief degenen die een deel van hun pensioengeld en spaargeld in FTX hadden geïnvesteerd, zeiden aanklagers in een dossier op Vrijdag.

“De enorme omvang van de fraude van Bankman-Fried rechtvaardigt zware straffen”, schreven de aanklagers. “De omvang van het verlies – minstens 10 miljard dollar – maakt dit tot een van de grootste financiële fraudes ooit.”

Aanklagers zeiden dat als de heer Bankman-Fried een strafvermindering zou krijgen, er een reëel risico bestond dat hij in de toekomst fraude zou plegen.

In het veroordelingsmemorandum hebben de aanklagers verschillende pagina's met klantberichten opgenomen die naar de heer Bankman-Fried zijn gestuurd op X, voorheen Twitter, ten tijde van de ineenstorting van FTX. In verschillende berichten uitten klanten hun woede over het feit dat ze geen toegang hadden tot hun accounts.

Mark Mukasey, de advocaat die door Bankman-Fried is ingehuurd om de veroordeling voor te bereiden, zei in zijn juridische dossier dat de door de reclasseringsafdeling aanbevolen gevangenisstraf van 100 jaar zou doen denken aan de gevangenisstraf van 150 jaar die werd opgelegd aan Bernard Madoff, die pleitte schuldig in 2009. Ponzi in de geschiedenis. Mukasey zei dat elke vergelijking tussen de twee mannen ongepast was, gezien de ‘duur en het geld’ dat betrokken was bij de misdaden van Madoff, een fraude die twintig jaar duurde en papieren verliezen veroorzaakte ter hoogte van 64 miljard dollar.

Hij noemde de aanbeveling van de reclassering ‘barbaars’ en ‘lelijk’.

De heer Mukasey merkte ook op dat het de door de rechtbank aangestelde trustee meer dan 15 jaar kostte om bijna $ 14 miljard terug te geven aan de investeerders van de heer Madoff. Daarentegen merkten de faillissementsadvocaten die toezicht hielden op de ontbinding van FTX op dat cliënten van de mislukte beurs van de heer Bankman-Fried waarschijnlijk al hun geld binnen relatief korte tijd terug zouden krijgen.

Zelfs als FTX-klanten het grootste deel van hun geld terug zouden krijgen, zouden ze daar meer dan twee jaar op moeten wachten, aldus de aanklagers in hun dossier. Dit biedt “weinig troost voor de slachtoffers die in november 2022 geld nodig hebben”, aldus aanklagers.

In de rechtszaak vroegen de aanklagers rechter Kaplan om ook de heer Bankman-Fried te gelasten meer dan 10 miljard dollar te verbeuren, wat neerkomt op verliezen en geld dat door zijn misdaad is gestolen. Gezien de miljoenen potentiële slachtoffers en de complexiteit van het berekenen van verliezen, zeiden de aanklagers dat al het geld dat door de heer Bankman-Fried werd overhandigd, beter gediend zou zijn in het faillissement van FTX.

Rechters zijn niet verplicht om federale strafrichtlijnen te volgen. Bij het opleggen van de straf zou rechter Kaplan rekening kunnen houden met een verscheidenheid aan factoren, waaronder de leeftijd van de heer Bankman-Fried, het feit dat hij voor de eerste keer overtreder is en zijn mogelijkheden voor rehabilitatie.

Maar één factor die in het nadeel van de heer Bankman-Fried zou kunnen werken, is dat hij ervoor koos om tijdens zijn proces te getuigen en tijdens het kruisverhoor soms ontwijkend overkwam. Als rechter Kaplan tot de conclusie komt dat de heer Bankman-Fried een valse verklaring heeft afgelegd, kan hij daar bij het bepalen van zijn straf rekening mee houden.

In een column deze week in de New York Law Journal schrijft John S. Martin, een voormalige federale rechter in Manhattan, riep op tot ‘irrationeel lange straffen’ bij de meeste fraude en witteboordencriminaliteit. Hij zei dat de gevangenisstraffen van 100 jaar “geen effect hadden op de misdaadcijfers”.

“Laat ik duidelijk zijn: Bankman Fried verdient het om gestraft te worden”, schreef Martin. Maar hij voegde eraan toe: “Onze zeer lange gevangenisstraffen zijn een van de redenen waarom de Verenigde Staten de grootste gevangenispopulatie ter wereld hebben.”