Wet op buitenlandse agenten van Georgië lokt demonstranten de straat op

De afgelopen tien dagen hebben duizenden Georgiërs – velen eind tienerjaren en begin twintig – het verkeer in de hoofdstad Tbilisi tot stilstand gebracht.

Ze roepen de regering op om haar plannen te schrappen om een ​​controversieel wetsvoorstel in te voeren – de zogenaamde ‘buitenlandse agentenwet’ – waarvan velen zeggen dat het is geïnspireerd door naburige autoritaire wetgeving die door Rusland wordt gebruikt om afwijkende meningen de kop in te drukken.

Op 17 april keurde het Parlement het wetsvoorstel in eerste lezing goed, de eerste van drie hindernissen die overwonnen moeten worden voordat het wet wordt.

“Ik ben hier voor mijn Europese toekomst”, zegt de 23-jarige Gvantsa Bertsu, terwijl ze met haar vrienden naast het Georgische parlement zit, een ontmoetingsplaats voor bijeenkomsten.

Ze is een van de leden van de Georgische Generatie Z die door Tbilisi marcheerden met EU- en Georgische vlaggen om hun schouders, met borden in de hand en scanderend “Nee tegen de Russische wet!”

Volgens het wetsvoorstel van de regerende Georgian Dream-partij – die al twaalf jaar aan de macht is – zouden NGO’s en onafhankelijke mediakanalen die meer dan 20% van hun financiering van buitenlandse donoren ontvangen, zichzelf moeten registreren als organisaties ‘die de belangen van Georgië behartigen’. Buitenlandse macht.”

Ze zullen ook worden gecontroleerd door het ministerie van Justitie en moeten mogelijk gevoelige informatie delen – anders riskeren ze zware boetes tot 25.000 Georgische lari ($9.400; £7.500).

Gezien de betrokkenheid van Georgische NGO's en maatschappelijke organisaties bij het toezicht op de verkiezingen, zijn demonstranten ook bezorgd dat het wetsvoorstel gebruikt zou kunnen worden om kritische stemmen de kop in te drukken in de aanloop naar de parlementsverkiezingen later dit jaar.

Er zijn parallellen getrokken met een autoritair wetsontwerp dat in 2012 in Rusland van kracht werd en dat de Russische regering sindsdien heeft gebruikt om stemmen die het Kremlin uitdagen te marginaliseren – waaronder prominente culturele figuren, mediaorganisaties en maatschappelijke groeperingen.

Velen vrezen ook dat een dergelijke wet de weg van Georgië naar het felbegeerde lidmaatschap van de Europese Unie, dat door bijna 80% van de Georgiërs wordt gesteund, zou kunnen doen ontsporen – zoals uit een peiling van het Amerikaanse National Democratic Institute blijkt.

Georgië kreeg in december 2023 de status van EU-kandidaat – maar Brussel en Washington hebben nu gezegd dat het aannemen van een wet op buitenlandse agenten schadelijk zou zijn voor de Europese ambities van Georgië.

Een aantal Europese leiders waarschuwde dat het voorgestelde wetsontwerp in strijd is met de Europese normen en waarden, waaronder de voorzitter van de Europese Raad, Charles Michel, die zei dat de wet 'Georgië verder van de Europese Unie zal verwijderen dan dichterbij'.

Maar de Georgische premier Irakli Kobakhidze blijft standvastig.

Hij heeft NGO's ervan beschuldigd twee keer te hebben geprobeerd revoluties in Georgië te organiseren, door 'homopropaganda' te promoten en de Georgisch-Orthodoxe Kerk aan te vallen.

Hij en zijn regering benadrukken dat het wetsvoorstel tot doel heeft transparantie te garanderen, en verwerpen het idee dat het in strijd is met de Europese waarden – of dat Rusland achter de wetgeving zit.

In feite probeerde Georgian Dream afstand te nemen van Rusland vanwege het wetsvoorstel, door elke opmerkelijke gelijkenis met de Russische wet botweg te verwerpen als ‘desinformatie’ en de Russische berichten over de protesten in Georgië als opruiend te veroordelen.

Tamar Oniani, vertegenwoordiger van de Georgian Young Lawyers Association, een NGO, uitte haar twijfels. Ze heeft geprotesteerd tegen het wetsvoorstel, dat volgens haar gericht is op ‘het onderdrukken van het maatschappelijk middenveld’ en ‘in het belang van Rusland’.

“Dit is waarom we hier zijn”, zei ze tegen de BBC aan de zijlijn van het protest. Hij voegde eraan toe: “Wij geloven dat dit een kwestie van buitenlands beleid is voor Georgië, omdat het ons van de Europese Unie naar Rusland zal verschuiven.”

Anna Dolidze van de oppositiepartij For the People zegt dat de wet een Russische “test van loyaliteit” vertegenwoordigt aan de Georgian Dream-partij, wiens missie het is “deze wet goed te keuren en stilletjes autoritair te blijven … door critici indirect het zwijgen op te leggen.”

Verwijzend naar soortgelijke wetgeving aangenomen in Turkije, Azerbeidzjan en buurland Kirgizië, zegt mevrouw Dolidze: “Pro-Russische landen in de zogenaamde Russische buurlanden zijn gevraagd deze wet aan te nemen… als een manier om verdeeldheid te creëren tussen hen en Europa.” “.

In Kirgizië zei de NGO Open Society Foundations onlangs dat zij haar activiteiten zou beëindigen na dertig jaar aanwezigheid in het land na de introductie van een wet op buitenlandse agenten. De nieuwe wet riskeert “een aanzienlijke negatieve impact op het maatschappelijk middenveld, mensenrechtenverdedigers en de media in Kirgizië”, aldus de NGO in een verklaring.

Op zijn beurt ontkende Rusland de beschuldigingen van inmenging.

Woordvoerder van het Kremlin, Dmitri Peskov, zei dat de protesten tegen het wetsontwerp van de Georgische regering waren aangewakkerd door buitenlandse mogendheden die het anti-Russische sentiment in het land wilden aanwakkeren, maar hij ontkende dat Rusland enig verband had met de wetgeving.

Analisten zijn het daar niet mee eens. Pro-Kremlin Facebook-pagina’s verspreiden beweringen dat het Westen achter de protesten zit en promoten het verhaal dat de Verenigde Staten ‘een staatsgreep plannen’ in Georgië voorafgaand aan de presidentsverkiezingen, zegt Sobo Jelava, een desinformatiespecialist bij de Digital Forensics van de Atlantic Council. Laboratorium. Parlementsverkiezingen in oktober.

“Er zijn minstens vijf pagina’s die ik nu bekijk en die een propagandafolder bevatten waarin wordt beweerd dat er een geheim plan bestaat om de regering omver te werpen”, zegt Jelava.

Demonstranten in Tbilisi twijfelen er niet aan dat dit een kruispunt is, en ze blijven de straat op gaan om hun woede jegens de regering te uiten. Protesten zijn nu een dagelijks verschijnsel in Tbilisi en vertonen weinig tekenen van afname.

“Negen op de tien mensen op straat zullen zeggen dat onze bestemming Europa is”, zegt student Andrea Childs. “Ik weet niet waarom [government officials] Zij doen dit.”

De Georgische president Salome Zurabishvili, die verwikkeld is in een bitter geschil met de regering, vertelde de BBC dat er vragen blijven over wie er achter haar hernieuwde poging zou kunnen zitten om de wet aan te nemen.

“In Georgië of buiten onze grenzen, werd deze beslissing in Moskou genomen?” zij vroeg.

“Dit is de belangrijkste vraag over transparantie die Georgiërs stellen.”