“Vreemd en onverwacht” – NASA’s Curiosity-rover vindt gele kristallen op Mars

Onder de vele recente bevindingen vond de sonde rotsen die uit pure zwavel bestonden – de eerste in zijn soort op de Rode Planeet.

NASAnieuwsgierigheid Mars Een ruimtevaartuig heeft onlangs gele zwavelkristallen ontdekt in een rots op Mars, waardoor pure zwavel werd onthuld in een gebied dat bekend staat om zijn sulfaatzouten. Deze onverwachte ontdekking deed zich voor tijdens het verkennen van het Gedes Valles-kanaal op Mount Sharp, dat in verband is gebracht met oude waterstromen en de mogelijkheid van microbieel leven. De ontdekking roept nieuwe vragen op over de geologische geschiedenis en omstandigheden van Mars.

Een ongekende ontdekking op Mars

Wetenschappers waren op 30 mei verbijsterd toen de rots waarover NASA’s Curiosity-rover op Mars passeerde, openbarstte en iets onthulde dat nog nooit eerder op de rode planeet was gezien: gele zwavelkristallen.

Sinds oktober 2023 onderzoekt de rover een gebied op Mars dat rijk is aan sulfaat, een soort zout dat zwavel bevat en ontstaat als water verdampt. Maar terwijl eerdere ontdekkingen van mineralen gebaseerd waren op zwavel – of, met andere woorden, een mengsel van zwavel en andere materialen – bestaat het gesteente dat onlangs door Curiosity is opgegraven uit elementaire, of pure, zwavel. Het is niet duidelijk welke relatie er eventueel bestaat tussen elementaire zwavel en andere op zwavel gebaseerde mineralen in de regio.

Terwijl mensen zwavel associëren met de geur van rotte eieren (vanwege waterstofsulfidegas), is elementaire zwavel geurloos. Zwavel wordt gevormd onder een beperkt aantal omstandigheden die wetenschappers niet in verband hebben gebracht met de geschiedenis van deze locatie. Curiosity vond er veel van: een heel veld van heldere rotsen die leken op de rotsen die door de sonde waren verpletterd.

NASA’s Curiosity-rover maakte dit close-upbeeld van een rots met de bijnaam “Ice Lake” op 8 juni 2024, de 4.209e Marsdag of zonnedag van de missie. Negen dagen geleden verpletterde de rover een soortgelijk uitziend gesteente en onthulde daarbinnen een kristallijne textuur – en elementaire zwavel. Afbeelding tegoed: NASA/JPL-Caltech/Mars Science Center

“Het vinden van een veld met stenen gemaakt van zuivere zwavel is als het vinden van een oase in de woestijn”, zegt Curiosity-projectwetenschapper Ashwin Vasavada van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Zuid-Californië. “Het zou er niet moeten zijn, dus nu moeten we het uitleggen De ontdekking “Vreemde en onverwachte dingen maken planetaire verkenning zo spannend.”

Het is een van de vele ontdekkingen die Curiosity heeft gedaan tijdens een offroad-rit in het Gedes Valles-kanaal, een kloof die over een lengte van 5 kilometer langs Mount Sharp loopt (zie afbeelding hieronder), aan de voet waarvan de rover was geplaatst. Stijgend sinds 2014Elke laag van de berg vertegenwoordigt een andere periode in de geschiedenis van Mars. De missie van Curiosity is om te onderzoeken wanneer en waar het oude terrein van de planeet de voedingsstoffen had kunnen leveren die nodig zijn voor het microbiële leven, als het zich op Mars had gevormd.

Mount Sharp rijst ongeveer 5,5 km boven de bodem van de Gale-krater uit. Dit schuine beeld van Mount Sharp werd verkregen uit een combinatie van hoogte- en beeldgegevens van drie Mars-orbiters. Het uitzicht is gericht op het zuidoosten. De Gale-krater heeft een diameter van 154 kilometer. Copyright: NASA/JPL-Caltech/European Space Agency/Deutsche Aerospace Center/Vrije Universiteit van Berlijn/Space and Social Science Service

Overstromingen en lawines

Het Gedes Valles-kanaal, dat jaren vóór de lancering van de Curiosity-rover vanuit de ruimte werd waargenomen, was een van de belangrijkste redenen waarom het wetenschappelijke team besloot dit deel van Mars te bezoeken. Wetenschappers denken dat het kanaal is uitgehouwen door stromen vloeibaar water en puin, die een spoor van rotsen en sediment achterlieten dat zich drie kilometer verderop langs de berghelling onder het kanaal uitstrekte. Het doel was om een ​​beter begrip te ontwikkelen van hoe dit landschap miljarden jaren geleden veranderde, en hoewel recent bewijs daarbij heeft geholpen, valt er nog steeds veel te leren van het dramatische landschap.

Sinds de Curiosity-rover eerder dit jaar in het kanaal aankwam, hebben wetenschappers onderzocht of eeuwenoude overstromingen of aardverschuivingen grote stapels puin hebben veroorzaakt die hier uit de bodem van het kanaal opstegen. Uit het laatste bewijsmateriaal van Curiosity blijkt dat beide een rol hebben gespeeld: sommige palen zijn waarschijnlijk achtergelaten door gewelddadige stromen water en puin, terwijl andere het gevolg lijken te zijn van lokale aardverschuivingen.

Bekijk deze video in 360 graden en verken het Gedes Valles-kanaal, de plek waar NASA’s Curiosity-rover zwavelkristallen ontdekte en geboord steenmonster nr. 41 aanboorde. De beelden waaruit dit mozaïek bestaat, werden in juni vastgelegd door de MastCam-camera van de rover. Auteursrecht: NASA/Laboratorium voor straalaandrijving-Caltech/MSSS

Deze conclusies zijn gebaseerd op de rotsen in de puinhopen: terwijl stenen die door waterstromen worden meegevoerd rond worden als rivierblokken, zijn sommige puinhopen gevuld met meer hoekige rotsen die mogelijk door droge lawines zijn afgezet.

Uiteindelijk sijpelde het water in alle materialen die zich hier vestigden. Chemische reacties veroorzaakt door het water verbleekten de witte “halo” -vormen in sommige rotsen. Erosie veroorzaakt door wind en zand heeft deze halo-vormen in de loop van de tijd blootgelegd.

“Dit is geen rustige tijd geweest op Mars”, zegt Becky Williams, wetenschapper aan het Planetary Science Institute in Tucson, Arizona, en plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de Mast Cam aan boord van Curiosity. “Er is hier een opwindende hoeveelheid activiteit geweest. We kijken naar meerdere stromen langs het kanaal, waaronder actieve overstromingen en rotsrijke stromen.”

NASA’s Curiosity-rover maakte dit beeld van het Gedes Valles-kanaal op 31 maart. Dit gebied is waarschijnlijk gevormd als gevolg van grote overstromingen van water en puin die rotsen in heuvels binnen het kanaal opstapelden.
Copyright: NASA/JPL-Caltech/Space and Social Sciences Program

Gat in 41

Al dit bewijs van water vertelt nog steeds een complexer verhaal dan de aanvankelijke verwachtingen van het team, en ze wilden graag rotsen uit het kanaal bemonsteren om meer te weten te komen. Op 18 juni kregen ze hun kans.

Hoewel de zwavelrotsen te klein en kwetsbaar waren om met een boor te worden bemonsterd, werd vlakbij een grote rots genaamd “Mammoth Lakes” gezien. De ingenieurs van het voertuig moesten zoeken naar een deel van de rots waar veilig uitgegraven kon worden en een plek vinden om de voertuigen op het hellende oppervlak te parkeren.

Nadat Curiosity gat 41 had geboord met behulp van de krachtige boor aan het uiteinde van de twee meter lange robotarm, verplaatste de zeswielige wetenschapper de gebroken rotsen naar gereedschappen in zijn buik voor verdere analyse, zodat wetenschappers konden bepalen van welk materiaal de rotsen zijn gemaakt. .

Sindsdien heeft Curiosity Mammoth Lakes verlaten en is nu op weg om te zien welke andere verrassingen er in het kanaal wachten om ontdekt te worden.

Over NASA’s Curiosity-rover

NASA’s Curiosity-rover, officieel bekend als het Mars Science Laboratory (MSL), is een robotachtige verkenningsrover ter grootte van een auto die op 6 augustus 2012 op de Gale-krater op Mars is geland. De belangrijkste missie is het onderzoeken van het klimaat en de geologie van Mars, met name om te bepalen of de planeet omstandigheden had die geschikt waren voor microbieel leven. Uitgerust met een scala aan wetenschappelijke instrumenten kan Curiosity panoramische beelden maken, de samenstelling van mineralen analyseren, de omgevingsomstandigheden monitoren en in het gesteente van Mars boren om monsters te verzamelen.

Sinds de landing heeft Curiosity belangrijke ontdekkingen gedaan, waaronder bewijs van oude waterstromen die erop wijzen dat Mars in het verleden mogelijk het leven heeft ondersteund. Het voertuig wordt beheerd door NASA’s Jet Propulsion Laboratory en belichaamt geavanceerde technologie die is afgeleid van eerdere Mars-missies, waardoor het beter kan navigeren en bestand is tegen de barre omstandigheden op Mars. Nieuwsgierigheid blijft waardevolle gegevens terugsturen naar de aarde, waardoor ons begrip van de Rode Planeet enorm wordt vergroot.