De ondertekening van Matthijs de Ligt is het bewijs dat Erik ten Haag zijn Nederlandse gok heeft opgevoerd

“Manchester staat in het rood”, lees een bericht op het sociale media-account van een voetbalclub; Niet van een club uit Manchester die in het rood speelt. Ajax maakte op dezelfde dag de ondertekening bekend van de wervingsactie van Manchester United en hun oud-studenten Matthijs de Ligt en Nousser Mazraoui. Dat betekent dat United onder voormalig Ajax-manager Erik ten Haag inmiddels zo’n kwart miljard pond heeft uitgegeven aan zijn Ajax-spelers.

Niet dat alle opbrengsten naar Amsterdam gingen: Andre Onana kwam over van Bayern München na een verblijf van één seizoen bij Internazionale op lange termijn vanuit Nederland. Maar Ajax betaalde £56 miljoen voor Lisandro Martinez en een belachelijke £86 miljoen voor Anthony.

De Ligt en Mazraowi zouden intussen voor United kunnen spelen tegen Fulham, naast collega-centrale verdediger en United-manager Joshua Zirkzee. Er is een thema: 11 van de twintig aanwinsten van Den Haag voor de club hebben in Nederland gespeeld, hoewel de Eredivisie zesde staat in de UEFA-ranglijst. Onder hen waren Woud Wekhorst, die in 31 wedstrijden zonder twee doelpunten stond, en Tyrrell Malaysia, die regelmatig geblesseerd raakte. Onder hen bevinden zich Mason Mount, uitgeleend aan Whites Arnhem, en Christian Eriksen, hoewel hij Ajax negen jaar verliet voordat hij bij United kwam. Onder hen is Sofiane Amrabat, die voor Den Haag in Utrecht speelde. Als Den Haag in 2022 zijn zin had gekregen, hadden ze Frenkie de Jong erbij gehaald.

Als New York ooit Nieuw Amsterdam heette, zou dat label nu op Manchester moeten worden toegepast. Niettemin benadrukte Den Haag, ter verdediging van zijn uitgaven, dat de handtekeningen niet door liefde waren ingegeven en dat er brede overeenstemming over bestond.

‘Niet voor de regering’, zei hij. “Allereerst zijn het clubbeslissingen, geen enkele is mijn beslissing. Het wordt altijd gesteund of bevorderd door scouts, rekrutering, technisch directeur of sportief directeur. Het is een beslissing die door meer dan één persoon wordt genomen. Maar voor sommigen ken je de spelers en persoonlijkheden en het moet ook in de financiën passen.

Terwijl de oude CEO van United, Richard Arnold, en voetbaldirecteur John Murdoch Ten Hoag het voortouw lieten nemen, lijken hun nieuwe machtsmakelaars dit voorbeeld te hebben gevolgd. Mede-eigenaar Sir Jim Radcliffe, CEO Omar Berrada, sportief directeur Dan Ashworth en technisch directeur Jason Wilcox komen erbij, geen van allen afkomstig uit Nederland, en alle intentie om verandering te bewerkstelligen gaat naar United Dutch. De vernieuwde achterkamerstaf van Den Haag zit vol met Nederlanders: Ruud van Nistelrooy, René Haag, Jelle den Ruevelaar.

En toch had Ten Haag – in ieder geval dit jaar – wellicht gelijk als het over het fonds sprak. Martinez is misschien wel zijn beste koop tot nu toe, maar Anthony is misschien wel de slechtste in de geschiedenis van United, gezien zijn hoge prijskaartje en zijn minimale productie. Toch heeft United deze zomer meer waar voor zijn geld gezocht. De Ligt is de goedkoopste van de centrale verdedigers die ze hebben aangetrokken, en Mazraoui komt achter op de £15 miljoen die United West Ham betaalde voor Aaron-Von Bissaka. Hij is €15 miljoen waard in een dubbele deal van €60 miljoen.

Een deel van zijn aantrekkingskracht is de veelzijdigheid van de Marokkaan en zijn vermogen om op links te spelen. “In het Engelse voetbal is er altijd druk op de bal en een van zijn belangrijkste eigenschappen is dat het heel moeilijk is om hem onder druk te zetten”, aldus den Haag. Het is moeilijk om hetzelfde te zeggen gezien de beperkingen van Van-Bissaka’s bezit.

Ondertussen sloot United een goedkopere deal voor De Licht dan zijn twee vorige clubs: aanvankelijk € 45 miljoen vergeleken met de € 75 miljoen die Juventus betaalde en Bayern München vertrok voor € 67 miljoen. Dit levert hem een ​​opmerkelijke afkomst op: Ajax, Juventus, Bayern en United zijn allemaal de eerste voetballers die voor de vier grootste clubs in hun respectievelijke landen spelen.

Toch vertellen de dalende prijzen een verhaal: de fortuinen van de verdediger zijn gedaald sinds Den Haag hem op 18-jarige leeftijd tot de jongste aanvoerder van Ajax maakte en hij hen naar de halve finales van de Champions League leidde. “Hij zei vanaf het begin tegen mij: ‘Je bent een voorbeeld voor het team, ik wil dat jij de aanvoerder wordt.’ Ik had het destijds nooit verwacht, maar het was een grote eer”, aldus De Ligt.

Ze zijn al vijf jaar uit elkaar: een periode waarin van De Ligt werd verwacht dat hij een van de grootste centrale verdedigers ter wereld zou worden. In plaats daarvan bracht hij de zomer door met het verdrijven van Stefan de Vrij uit de Nederlandse ploeg. De Ligt omschreef Leonardo Bonucci en Giorgio Chiellini als “defensieve meesters”; Hij zou hun opvolger worden bij Juventus, maar werd verkocht. Vorig seizoen was hij de derde keus centrale verdediger van Bayern en mocht hij vertrekken door manager Vincent Kompany, die een uitstekende centrale verdediger was. Die aanvankelijke belofte wordt mogelijk niet volledig waargemaakt.

“Hij heeft geweldige energie”, zei Den Haag. “Maar deze week wordt hij 25 en heeft hij bijna 375 wedstrijden gespeeld voor Ajax, Juventus en Bayern München. [and the Netherlands] Onder zijn riem. Het is ongelooflijk. Nu gaat hij zijn beste jaren in. Hij heeft geweldige vaardigheden als voetballer, maar ook qua karakter en persoonlijkheid. Ik ben zo blij dat hij hier is. “

De Ligt zal op de Nederlandse link genoeg bekende gezichten tegenkomen. Als Ten Hoags grootste managementprestatie het bereiken van de laatste vier van de Champions League met Ajax was, was hij begrijpelijkerwijs gebrand op een reünie. Ook De Ligt kan worden vergeven dat hij hoopte de tijd vooruit te spoelen naar een gelukkiger tijd voor hen beiden. Maar bij elke transfer komt het neer op een test: hoe de Eredivisie old boys en Ajax all-stars kunnen spelen in het Engelse voetbal.